La lontra europea in Gran Bretagna. La lontra giapponese era una sottospecie di quella europea. Photo di Catherine Trigg.
Il Ministro dell’Ambiente del Giappone oggi ha dichiarato l’estinzione della lontra giapponese (Lutra lutra whiteleyi). Avvistata per l’ultima volta nel 1979 nella città di Susaki, nell’isola di Shikoku, la singolare sottospecie è stata sterminata dall’eccessiva caccia e dalla perdita di habitat dovuto all’agricoltura.
L’estinzione della lontra giapponese simboleggia l’ennesima perdita nel mondo dei mammiferi endemici del Giappone. La nazione ha già visto l’estinzione di due specie di lupi, due specie di pippistrelli e un leone marino: il lupo di Honshu (Canis lupus hodophilax), il lupo di Hokkaido (Canis lupus hattai), pipistrello di Sturdee (Pipistrellus sturdeei), la volpe volante di Okinawa (Pteropus loochoensis) e il leone marino giapponese (Zalophus californianus japonicus).
Fino al XX secolo , la lontra giapponese si aggirava nei fiumi di tutto il paese nutrendosi di pesci e gamberi. Negli anni ’90 sono state intraprese varie spedizioni per scoprire il mammifero. Yoshihiko Machida, un ricercatore dell’università di Kochi, ha rivelato al The Japan Daily Press di credere che l’animale potrebbe ancora essere vivo in base al ritrovamento di escrementi nel 1999.