Primo piano degli incredibili artigli da predatore del Trogloraptor. Fotografia di Griswold CE, Audisio T, Ledford JM.
Perlustrando le grotte nel sud est dell’Oregon, alcuni scienziati hanno fatto una scoperta incredibile, rinvenendo la presenza di un pericoloso superpredatore dotato di enormi artigli uncinati. Non stiamo parlando del Velociraptor di “Jurassik Park” ma di un ragno di grandi dimensioni, talmente unico nel suo genere che gli scienziati si sono trovati costretti a creare una nuova famiglia tassonomica nella quale inserirlo. Era da più di 130 anni che nel Nord America non ci si imbatteva in una nuova famiglia di aracnidi.
“Siamo davanti a un esemplare mai visto prima”, rivela al quotidiano San Francisco Chronicle Charles Griswold, principale autore di una pubblicazione sulla specie e attivo presso la California Academy of Sciencies. “È un evento storico.”
I responsabili della scoperta, il cui saggio descrittivo compare nella rivista a libero accesso Zoo Keys, hanno dato alla nuova specie il nome di Trogloraptor, termine che tradotto liberamente significa “ladro delle caverne”, e hanno creato una nuova famiglia, i Trogloraptoridae, per identificare quella che si ritiene sia una specie primitiva di aracnide. Il nome completo della specie è Trogloraptor marchingtoni, in onore di uno degli scopritori.
Esemplare maschio di Trogloraptor in laboratorio. Fotografia di Griswold CE, Audisio T, Ledford JM.
Con un estensione di 4 centimetri, zampe comprese, il ragno tesse ragnatele qua e la sulle volte delle grotte. Secondo i ricercatori il parente più prossimo è il ragno della famiglia Oonopidae anche se la nuova specie è meno evoluta. Ben poco si sa riguardo il comportamento di questo aracnide e anche la natura della sua alimentazione rimane un mistero. Nonostante i ricercatori abbiano provato a nutrire gli esemplari catturati con diversi tipi di cibo, finora gli aracnidi si sono rifiutati di mangiare e sono morti. Gli artigli uncinati di cui è dotato portano però a pensare che il Trogloraptor marchingtoni sia un eccellente predatore.
Sebbene la scoperta sia avvenuta nelle grotte presso Grants Pass, città dell’Oregon, altri esemplari sono stati rinvenuti nelle foreste californiane del Jedediah Smith Redwoods State Park.
Ogni anno si scoprono decine di migliaia di nuove specie ma la scoperta di una nuova famiglia è un evento molto raro poiché spesso questa categoria tassonomica ingloba numerosi gruppi di animali; ad esempio, tutti gli esemplari di gatto, dalla tigre all’animale domestico, appartengono alla famiglia dei felidi.
Ingrandimento della testa. Fotografia di Griswold CE, Audisio T, Ledford JM.
Zampa e artiglio. Fotografia di Griswold CE, Audisio T, Ledford JM.
Citazioni: Charles E. Griswold, Tracy Audisio, Joel M. Ledford. An extraordinary new family of spiders from caves in the Pacific Northwest (Araneae, Trogloraptoridae, new family). ZooKeys 215: 77–102, doi: 10.3897/zookeys.215.3547