Scienziati hanno scoperto un nuovo tapiro in Brasile: Tapirus kabomani. Foto per gentile concessione di: Cozzuol et al.
Gli scienziati hanno annunciato oggi di aver scoperto una nuova specie di tapiro nel Brasile e in Colombia e verrà visto come una delle più grandi scoperte zoologiche (letteralmente) del ventunesimo secolo. Il nuovo mammifero, sconosciuto alla scienza ma conosciuto dalle tribù indigene locali, è uno dei più grandi animali sul continente, nonostante è ancora il più piccolo tra i tapiri. Come viene annunciato nel Giornale della Mammalogia, gli scienziati hanno chiamato il nuovo tapiro Tapirus kabomani, dal “tapiro” Paumari: “Arabo kabomani.
Tapirus kabomani, o il tapiro Kobomani, è il quinto tapiro ad essere scoperto nel mondo e il primo dal 1865. è anche il primo mammifero dell’ordine dei Perissodactyla (che include tapiri, rinoceronti e cavalli) scoperto in più di cento anni. In più, è il più grande mammifero di terra ad essere scoperto da decenni. Nel 1992 gli scienziati hanno scoperto nel Vietnam e in Cambodia il Saola un bovino della foresta pluviale dalla stessa taglia del nuovo tapiro.
Trovata nei campi aperti e nelle foreste dell’Amazzonia dell’ovest (gli stati brasiliani Rondônia e Amazonas, ma anche il dipartimento colombiano del Amazonas), la nuova specie viene regolarmente cacciata dalla tribù Karitiana che la chiama “il piccolo tapiro nero.” La nuova specie somiglia molto al tapiro brasiliano (Tapirus terrestris), anche se ha il pelo più scuro ed è più piccolo: mentre il tapiro brasiliano pesa fino a 320 kili (710 libbre), il Kabomani pesa circa 110 kili (240 libbre). Data la taglia relativamente piccola tra non molto i conservatori lo chiameranno sicuramente tapiro pigmeo o nano. Ha le gambe più corte, il cranio di forma diversa e la cresta meno pronunciata.
“[Gli indigeni] ricordano di aver visto quello che chiamano ‘un altro tipo di anta [tapiro in portoghese].’ Tuttavia, la comunità scientifica non ha dato molta attenzione al fatto, affermando che era lo stesso Tapirus terrestris,” spiega l’autore Mario Cozzuol, il paleontologo che per primo ha iniziato le indagini circa la nuova specie dieci anni fa. “ Non hanno dato importanza alla conoscenza degli indigeni e hanno pensato si fossero sbagliati. Le conoscenze del luogo devono essere prese in considerazione ed è quello che abbiamo fatto nei nostri studi, che ha portato alla scoperta di una nuova specie per la scienza.
”Coppia di Kobomani catturati dalla videocamera-trappola. L’individuo sulla sinistra è una femmina, sulla destra un maschio. Le femmine della specie sono caratterizzate da una macchia chiara sulla parte inferiore della testa e sul collo. Foto per gentile concessione di Fabrício R. Santos.
Cozzuol ha trovato le prove sulla nuova specie per la prima volta un decennio fa mentre controllava teschi di tapiro, ed erano visivamente diverse da qualunque altro tipo. I ricercatori hanno raccolto materiale genetico e specimeni di tapiro dai cacciatori del posto e dagli Indiani Karitiana. Ricerche dettagliate sull’aspetto fisico del tapiro (morfologia) e sulla genetica hanno dimostrato che infatti i ricercatori hanno avuto a che fare con una specie ancora identificata del megafauna. Sorprendentemente, questa nuova specie di tapiro è stata cacciata da Theodore Roosevelt nel 1912 e tuttora un’esemplare dalle sue imprese si trova al Museo Americano di Storia Naturale di New York. Al momento della caccia, Roosevelt scrisse che I cacciatori del posto chiamavano il tapiro un “tipo differente.”
“[Gli indigeni] sono stati fondamentali,” racconta Fabrício R. Santos a mongabay.com, “soprattutto perché sanno di questa ‘diversità’ da decenni, se non da secoli, e i cacciatori riconoscono con precisione le due specie in quanto tutti i teschi che ci hanno offerto corrispondevano alle nostre analisi DNA e morfometriche.
”I tapiri sono apparsi per la prima volta circa 50 milioni di anni fa nelle Eocene e sono considerati fossili viventi perché non sono cambiati molto da allora. Sono facilmente riconoscibili grazie alla taglia massiccia e all’impressionante e flessibile proboscide, che l’animale usa per afferrare le piante. Nonostante la dimensione, i tapiri sono di solito considerati timidi ed evasivi e sono attivi di notte. Sono anche nuotatori eccellenti e nonostante in alcuni paesi hanno la riputazione di essere lenti (il nome tapiro in Portoghese si traduce liberamente “asino”), sono in realtà animali piuttosto intelligenti e carismatici. I tapiri si sono evoluti per la prima volta nel Nord America per poi migrare in Asia, Sud America ed Europa in una stravagante evoluzione del tapiro prima dell’estinzione di molte specie. Ad oggi, rimangono cinque specie: quattro di queste si trovano nel Sud America e America centrale (il tapiro brasiliano, il tapiro di montagna, il tapiro Baird e il nuovo tapiro Kabomani) mentre una specie si trova in Asia (il tapiro malayano).
Il nuovo tapiro ha la forma della testa diversa. Foto per gentile concessione di Fabrício R. Santos.
Le indagini genetiche dimostrano che il tapiro Kabomani e il suo più stretto parente, quello brasiliano, si sono separati circa 300.000 anni fa. Il che significa che all’arrivo degli uomini in Sud America, il tapiro Kabomani e quello brasiliano si erano separati da molto tempo, anche se condividono lo stesso habitat tutt’oggi. La specie è più frequente lungo la sponda superiore del fiume Medeira dove sono presenti sia foresta e savana. Tuttavia, quando uno di questi ecosistemi comincia a dominare, le specie diminuiscono. Gli scienziati ipotizzano nei loro documenti che forse le specie sono evolute “durante i periodi secchi della Preistocene, associata alla frammentazione della foresta.
“In più, le indagini genetiche dettagliate mostrano che il tapiro brasiliano e quello di montagna (Tapirus pinchaque) sono strettamente imparentati (più del tapiro Kabomani), potendo significare una rottura tra le due specie e i tapiri di montagna evolvendosi rapidamente all’altitudine delle foreste delle Ande oppure ancora più sorprendentemente.
“Potrebbe esistere un’ulteriore specie all’interno del cosiddetto Tapirus terrestris, soprattutto gli individui trovati nel Amazzonia dell’Ecuador e nord Perù,” dice Santos.
Come megafauna, i tapiri sono stati cacciati da centinaia di anni e hanno tuttavia un ruolo importante per molte tribù indigene, sia come cibo ma anche in mitologia. In più, questi grandi animali sono vitali per l’ecosistema in cui abitano.
“Come cacciatori e dispersori di semi, questi hanno un ruolo chiave nella dinamica delle foreste pluviali Carrado, Pantanal e degli ecosistemi di montagna,” scrivono gli scienziati.
La nuova specie è inoltre caratterizzata dal pelo scuro. Foto per gentile concessione di Fabrício R. Santos.
Tutte le specie di tapiri del mondo sono minacciate dall’estinzione a causa della caccia eccessiva e della distruzione degli habitat, e gli scienziati credono che Kabomani avrà la stessa sorte. In effetti, dato l’habitat più piccolo e scarso rispetto a quello degli altri tapiri, potrebbe essere in grave pericolo.
“[Il tapiro brasiliano] è considerato vulnerabile dal IUCN, vive nella maggior parte dei biomi del Sud America, e il Tapirus kabomani è stato trovato solo nell’area Amazzoniana con campi aperti. A causa della scarsità della nuova specie e dell’habitat più ristretto, potrebbe essere molto più minacciato del tapiro comune,” afferma Santos.
Inoltre, la regione amazzoniana dove è stato scoperto il tapiro si confronta con un’enorme pressione dell’uomo, inclusa una diga e grossi progetti di costruzione di strade, oltre alla deforestazione massiccia.
“Il sud-ovest dell’Amazzonia si confronta con massicce modifiche nel suolo a causa della deforestazione e dell’incremento della popolazione umana. La regione è più sottoposta alla minaccia del riscaldamento globale rispetto ad altre regioni del Sud America e viene considerata il punto focale della biodiversità con molte specie ancora da scoprire,” scrivono i ricercatori.
Adesso che il nuovo tapiro è stato scoperto al pubblico, gli scienziati e i conservatori sono già a metà strada.
“La prossima fase nella nostra ricerca è di stabilire l’attuale distribuzione dell’occorrenza e della conservazione della nuova specie,” racconta il co-autore Flávio Rodrigues, professore di ecologia alla UFMG. Infatti, in base alle fotografie e alla conoscenza popolare del Brasile e della Guiana Francese, gli scienziati sospettano che le nuove specie si possano trovare anche nella Guiana Shield nell’Amazzonia dell’est.
Secondo i ricercatori, la scoperta della nuova megafauna -cosi a lungo nascosta alla scienza- dimostra il contributo inestimabile che gli indigeni possono offrire alla scienza se solo fossero consultati e rispettati. Dimostra anche il fatto che il mondo naturale è pieno di sorprese.
Quadro della nuova specie di tapiro. Quadro per gentile concessione di Fabrício R. Santos.
Tapiro brasiliano del Parco Nazionale Yasuni, Ecuador. Foto di: Jeremy Hance.
Citazione:
- Mario A. Cozzuol, Camila L. Clozato, Elizete C. Holanda, Flavio H. G. Rodriques, Samuel Nienow, Benoit De Thoisy, Rodrigo A. F. Redonod, and Fabricio R. Santos. (2013) Una nuova specie di tapiro dell’Amazzonia. Giornale di Mammologia.