La rivista Science pubblica un nuovo studio: con la riduzione delle foreste tropicali a frammenti sempre più piccoli, l’estinzione dei mammiferi è più vicina. Gli scienziati hanno riscontrato un rapido declino dei piccoli mammiferi nativi della riserva Chiew Larn in Thailandia dopo averli monitorati per più di 25 anni, in cui la maggior parte delle foreste si sono svuotate quasi del tutto.
“È come un Armageddon ecologico” sostiene Luke Gibson, l’autore principale, dalla National University di Singapore. “Nessuno immaginava che avremmo visto tali estinzioni catastrofiche locali”.
In Thailandia, alla fine degli anni 80, un progetto idroelettrico inondò 162 chilometri quadrati di foresta tropicale, creando, letteralmente, piccole isole di foreste di varie dimensioni che permisero agli scienziati di monitorare in quanto tempo i piccoli mammiferi si sarebbero estinti da queste sedici foreste. Nei frammenti che ricoprivano meno di dieci ettari, i mammiferi nativi scomparvero quasi del tutto entro cinque anni. I mammiferi sopravvissero più a lungo nei frammenti più estesi, ma non di molto: entro 25 anni, questi erano quasi completamente introvabili nei frammenti tra i 10 e i 56 ettari. Gli scienziati non riscontrarono un tale declino sulla terraferma.
“Due sarebbero le cause”, afferma William Laurence, co-autore alla James Cook University in Australia. “I mammiferi nativi hanno subito gli effetti nocivi dell’isolamento e avuto a che fare con un invasore devastante, vale a dire il ratto dei campi malese”.
Dopo 25 anni, infatti, il ratto dei campi malese (Rattius tiomanicus) era l’unico mammifero ancora presente su quasi tutte le isole. Gli scienziati scrivono che “tutte le isole erano dominate dal roditore infestante e, sebbene non ancora in collasso ecologico, erano sulla buona strada per diventare delle monocolture per ratti”. L’aumento improvviso dei ratti è sconcertante per un altro motivo: decimano le popolazioni di uccelli.
Le foreste tropicali della riserva di Chiew Larn (una sullo sfondo) costituiscono un valido sistema per esaminare gli impatti ecologici della frammentazione. Le indagini eseguite da Gibson e colleghi mostrano che i casi di estinzione nei frammenti della foresta avvengono più rapidamente di quanto si pensasse. Foto di Anthony Lynam.
Nonostante sia stato trovato in Thailandia, di solito il ratto dei campi malese non si trova negli habitat intatti delle foreste tropicali, poiché attacca foreste secondarie e aree agricole. Gli scienziati teorizzano che il ratto si sia sviluppato dopo la costruzione del progetto idroelettrico.
Lo studio ha delle conseguenze sconfortanti per la biodiversità tropicale di tutto il mondo: ciò significa che gli ambientalisti hanno poco tempo per risanare i frammenti di foresta prima che inizino ad avere un’emorragia di mammiferi.
“È fondamentale capire ciò che accade alle specie nei frammenti forestali”, dice Anthony Lynam, co-autore della Wildlife Conservation Society. “Il destino della biodiversità del mondo dipende da questo”.
I frammenti forestali si stanno moltiplicando in molte parti del mondo e in alcune aree, come la foresta atlantica, rappresentano l’ultimo territorio di un intero ecosistema, poiché l’agricoltura, le monocolture, le strade, le miniere e i grandi progetti di sviluppo, come le dighe, deforestano sempre di più. Studi precedenti hanno dimostrato che la biodiversità si estingue velocemente nei frammenti forestali, ma molti di questi erano fondati sull’analisi degli uccelli e dei mammiferi medio/grandi. Questa nuova ricerca dimostra che anche i piccoli mammiferi si estinguono velocemente una volta avvenuta la frammentazione forestale.
“L’essenziale è capire che dobbiamo conservare habitat grandi e intatti per la natura”, sottolinea Gibson. “È l’unico modo che abbiamo per assicurarci la sopravvivenza della biodiversità”.
Il ratto lunare (Echinosorex gymnura) è una specie nativa osservata sull’arcipelago della riserva. Ad ogni modo, il ratto lunare è uno di pochi piccoli mammiferi nativi che i ricercatori hanno trovato sul luogo dello studio, dove 25-26 anni di frammentazione hanno avuto un impatto negativo sulla diversità delle specie. Foto di Luke Gibson.
In contrasto con le specie native, che stanno diminuendo sulle isole nella riserva di Chiew Larn, Gibson e colleghi hanno scoperto alte densità del ratto dei campi malese (Rattus tiomanicus), una creatura che vive normalmente in villaggi e zone agricole. Il Rattus tiomanicus ha invaso le isole forestali, subentrando ai piccoli mammiferi nativi. È un abile colonizzatore, capace di attraversare corsi d’acqua o habitat inospitali. Inoltre si riproduce velocemente. Le madri di questa specie sono state osservate mente partorivano all’interno di trappole. Queste caratteristiche possono giustificare parzialmente il successo di questa specie nella riserva del Chiew Larn. Foto di Luke Gibson.
La diga di Rajjaprabha fornisce la maggior parte di elettricità nel Surat Thani e nelle province della Thailandia del sud, ma a un costo: 165 km² di foresta tropicale (una volta habitat di tigri, elefanti asiatici, tapiri, gibboni e altra fauna) sotto le acque della riserva di Chiew Larn. Foto di: Stuart Kirkland.
Citations:
- Luke Gibson, Antony J. Lynam, Corey J. A. Bradshaw, Fangliang He, David P. Bickford, David S. Woodruff, Sara Bumrungsri & William F. Laurance. (2013) Near-complete extinction of native small mammal fauna 25 years after forest fragmentation. Science. doi: 10.1126/science.1240495