Un pescatore tira su una focena vaquita gravemente in pericolo accidentalmente impigliatasi nella sua rete nel 2008. Impigliarsi nell’attrezzatura da pesca sta minacciando l’estinzione della specie. Foto di: Omar Vidal.
Con meno di 100 individui vivi e il cui numero sta scendendo velocemente, la focena vaquita è solo ad un colpo di coda dall’estinzione. Ad aprile, allertato dagli scienziati che il numero della popolazione delle vaquita aveva da poco subito il suo calo più grande, il governo messicano ha annunciato un divieto di emergenza di due anni sulle reti da pesca da imbrocco nel principale habitat delle vaquita nella parte settentrionale del Golfo della California. Una corsa frenetica al pesce per un’altra specie gravemente in pericolo, il totoaba, è dietro il crollo del numero delle focene.
La vaquita (Phocoena sinus), gravemente in pericolo, è tra i mammiferi più in pericolo al mondo. Lunga poco meno di un metro e mezzo e con un peso fino a 55 chili, è il cetaceo più piccolo al mondo ed occupa uno spazio molto piccolo. Quasi l’intera popolazione vive in 1.500 miglia quadrate nella zona più settentrionale del Golfo della California – una regione dove la pesca è il sostegno economico. Molto spesso gli animali si rivelano all’occhio umano solo quando vengono tirati su morti dopo essere fatalmente finiti nelle reti da pesca. Le reti da pesca sono state riconosciute da anni come la minaccia più grande per la sopravvivenza delle focene.
 Una rara foto di una vaquita viva nel 2008. Foto di: Thomas A.Jefferson/NOOA Fisheries. |
Per proteggere la vaquita, il governo messicano ha vietato l’uso delle reti da pesca nella piccola area vicino alla bocca del fiume Colorado nel 1993 ed ha stabilito un’ulteriore area di rifugio per le vaquita nel 2005. Nel 2008 ha poi dato il via ad un completo piano di conservazione per la specie che prometteva un aumento dei controlli sul divieto delle reti da pesca, supporto per lo sviluppo di attrezzi alternativi per la pesca e forniva compensazione, riacquisti e riqualificazione per i pescatori.
Ma i controlli sono stati permissivi e tra il 2011 e il 2013, gli scienziati hanno documentato un preoccupante declino della popolazione pari al 18,5% all’anno. Nel luglio 2014, quando è stata fatta una stima più recente, l’intera specie era sotto i 100 esemplari, secondo i due scienziati a capo della valutazione della vaquita, Lorenzo Rojas-Bracho, coordinatore del Programma Nazionale Messicano per la ricerca e conservazione dei mammiferi marini, e Barbara Taylor, capo del Gruppo sulla Genetica dei mammiferi marini al Centro per le Scienze sulla Pesca del sud-ovest dell’Amministrazione atmosferica e Oceanica Nazionale a La Jolla, California.
Adesso, tuttavia, i dati del monitoraggio acustico suggeriscono addirittura che ci sia stato un severo crollo della popolazione lo scorso anno, hanno riferito Rojas-Bacho e Taylor a mongabay.com. I due preferiscono non indicare quante vaquita ritengono siano rimaste vive prima di completare le loro ricerche in barca in autunno, ma Taylor sostiene che il numero sia sicuramente “molto meno di 100”.
“Siamo molto preoccupati”, ha riferito.
Il mercato nero del pesce causa il declino della vaquita
I due attribuiscono il rapido crollo principalmente a quello che Rojas-Bacho ha chiamato “la febbre per il pesce totoaba”. Il governo messicano ha vietato la pesca del totoaba (Totoaba macdonaldi) nel 1975, ma la pesca illegale persiste. Le vesciche natatorie di questo pesce gravemente in pericolo sono preziose in Cina, a quanto pare come prestigioso regalo tra imprenditori, con un presunto valore medico. In Messico lo scorso anno i prezzi erano così alti da raggiungere 8.500 dollari per un chilo di vescica natatoria, sebbene da allora i prezzi siano scesi fino alla cifra, ancora da capogiro, di 5.500 dollari al chilo, sostiene Rojas-Bacho.
 Una vaquita e un totoaba tirati su con la stessa rete da pesca vengono mostrati in questa foto senza data. Foto di: NOAA Fisheries. |
“Chiunque pescava dove e quando voleva. E questa è una brutta notizia per le dimensioni della popolazione delle vaquita”, ha detto aggiungendo che una delle proprietarie di diverse panghe da pesca non è riuscita a trovare nessuno che lavorasse durante la stagione redditizia dei gamberetti perché tutti erano impegnati nella pesca illegale del totoaba.
Dal Messico le vesciche sono solitamente contrabbandate negli Stati Uniti, da qui ad Hong Kong e in Cina, secondo un rapporto pubblicato questa settimana dal gruppo ambientalista Greenpeace. Il rapporto descrive la recente investigazione fatta dal gruppo sul commercio del totoaba a Hong Kong. Sottolinea la facilità con cui i contrabbandieri spostano le vesciche natatorie dei totoaba attraverso le frontiere di Messico, Stati Uniti e Cina e in particolare la mancanza di controllo da parte della dogana di Hong Kong. Questa ricerca non solo ha documentato prezzi talmente alti da raggiungere i 31.000 dollari per un pezzo di vescica natatoria di totoaba del peso inferiore ai 13 grammi, ma ha anche scoperto che i prezzi sono scesi lo scorso anno dato l’aumento del numero di fornitori che pescano nelle acque in cui vivono le vaquita.
Un commerciante di Hong Kong mostra questo pezzo essiccato di vescica natatoria di totoaba agli investigatori di Greenpeace nell’aprile 2015. Questo pezzo pesa 359 grammi ed era in vendita a 240.000 dollari di Hong Kong, all’incirca 31.000 dollari americani. Foto di: Greenpeace.
Il nuovo divieto del Messico sulle reti da pesca arriva dopo decenni di insistenze da parte di scienziati e ambientalisti. Questo divieto copre 13.000 chilometri quadrati nella parte settentrionale del Golfo della California, circa i due terzi di quest’area vengono ora protetti per la prima volta. E ci sono segnali che il governo messicano abbia serie intenzioni di rafforzare i controlli.
Precedentemente, la detenzione della pesca illegale era portata avanti dai ranger della Procura Federale per la Protezione Ambientale (PROFEPA), che non avevano l’autorità di rafforzare le regolazioni sulla pesca, e dagli agenti della Commissione Nazionale dell’Acquacoltura e della Pesca (CONAPESCA) che l’avevano. Questo ha contribuito a creare confusione e a rendere i controlli inadeguati, sostiene Taylor.
Inoltre i pescatori hanno riportato che la corruzione degli ufficiali di controlli era un pratica comune e che l’afflusso di armi e droga ha reso l’area estremamente pericolosa per gli ufficiali di controllo. “Se sei una persona che deve controllare e ti avvicini ad una panga piena di reti da pesca, non sai quello che troverai” ha detto Taylor. “È stata una zona spaventosa e senza legge per qualche tempo”.
Rafforzare i controlli sulle area protette
La Marina messicana è stata attualmente messa a capo di un gruppo di agenzie federali che hanno il compito di controllare il nuovo divieto e che includono l’esercito, la polizia federale, il procuratore generale della repubblica così come PROFEPA e CONAPESCA.
La gente semplicemente si fida di più della Marina nel far rispettare la legge, sostiene Rojas-Bacho, e molti pescatori sono stati d’accordo con le misure prese.
“Ovviamente ci sono pescatori che stanno guadagnando delle incredibili somme di denaro dalle attività illegali e a loro non piaceranno questi controlli” ha detto Taylor. “Ma ci sono molti pescatori che si rendono conto dei problemi sociali che scaturiscono dalle attività illegali nelle loro città, apprezzano i controlli e si sono fatti sentire dicendo che non vogliono essere loro quelli che porteranno all’estinzione di una specie – o due specie, sia totoaba che vaquita”.
A pochi giorni dall’entrata in vigore del divieto, la Marina e PROFEPA hanno usato una nuova barca da difesa ad alta velocità per arrestare due uomini che stavano pescando all’interno dell’area protetta e che sono stati catturati con un totoaba sulla loro barca, come ha riportato il giornale locale El Sol de Toluca. Inoltre, all’inizio del mese, gli ufficiali di Marina hanno aperto il fuoco contro due uomini che pescavano totoaba nell’area protetta dopo che questi erano scappati nella loro panga e si erano rifiutati di fermarsi, riporta il giornale La Voz de la Frontera. Uno dei due pescatori è stato colpito e trasportato presso una struttura sanitaria di San Felipe, la principale città di pesca dell’area.
Quattro vaquita morte nelle reti da pesca vengano mostrate su una spiaggia messicana in questa foto senza data. Foto di: Alejandro Robles.
“È molto triste. Non è qualcosa di cui siamo felici. Ma la pesca illegale è stata la norma in quell’area. E in qualche modo, per quanto triste possa essere, questo è un forte segnale per la comunità che le cose stanno cambiando” ha detto Rojas-Bacho. Ha aggiunto che resta da vedere quanto saranno dure le pene per i pescatori.
Oltre ad aver rafforzato i controlli, il governo ha testato dei droni per individuare i pescherecci illegali, secondo il telegiornale. E il gruppo ambientalista Sea Shepherd ha annunciato una partnership con le agenzie del governo messicano per stabilire nell’area una barca a vela per aiutare con la sorveglianza.
Una strada incerta da recuperare
Anche se il divieto di pesca per due anni è effettivo, ci vorrà molto più tempo per la popolazione vaquita per arrivare a dei livelli stabili. “Si può avere una diminuzione della popolazione del 50% in un anno, ma anche se le vaquita stanno andando estremamente bene, la crescita più veloce che possono avere è del 4% l’anno” ha riferito Taylor.
Per definizione una chiusura d’emergenza della pesca può durare solo due anni in Messico ma, ha detto, si sta considerando un divieto permanente. Le nuove misure includono anche compensazioni e riqualifiche per i pescatori e denaro per lo sviluppo di attrezzi da pesca alternativi per la sicurezza delle vaquita. Nuove attrezzature sono già state sviluppate per la pesca dei gamberetti, l’80% dei quali è esportato negli Stati Uniti. L’attrezzatura per la pesca dei gamberetti deve ancora essere migliorata, ha detto Rojas-Bacho, e l’attrezzatura per la pesca deve essere ora creata da zero.
Il Messico dovrebbe ricevere il merito per aver disposto nuove misure, considerando che le reti da pesca impigliano e uccidono centinaia di migliaia di focene e delfini ogni anno in tutto il mondo in quello che è diventato un duro problema, dice Taylor. “Il Messico ha fatto un grande passo nell’essere il primo esempio di…un governo che vuole dire ‘Va bene, ci occuperemo di questo problema’”, ha detto. “Quindi, complimenti”.
Mentre si elogiano le azioni del governo messicano, Greenpeace ha detto in una conferenza stampa che il divieto temporaneo sulle reti da pesca risolverà solo parzialmente il problema. “Le iniziative del governo messicano sono positive ma non sono abbastanza. L’alto valore del totoaba al mercato nero e il fatto che il crimine organizzato sia coinvolto nella pesca e nel traffico rende la lotta contro la pesca illegale molto più complicata” ha detto Silvia Diaz, Manager del Programma per gli Oceani del Messico di Greenpeace. “I governi di Stati Uniti e Cina devono agire per eliminare definitivamente il traffico e il consumo di totoaba”.
Una madre vaquita e il suo cucciolo a largo di San Felipe, nei giorni più felici, in questo dipinto di Barbara Taylor del NOAA, che coordina la valutazione scientifica della specie. Foto di: Barbara Taylor.
Ciononostante, sia Rojas-Bacho che Taylor non sono pronti a scommettere contro la vaquita. Fanno riferimento all’elefante marino del nord (Mirounga angustirostris) che lo scorso secolo era sceso sotto i 100 esemplari. Ma a partire dalla protezione dell’ultimo posto dove rimanevano da parte del Messico, hanno avuto una forte ripresa ed adesso il loro numero è di almeno 200.000 animali che si spingono a nord fino all’Alaska.
Per quanto riguarda la vaquita, ha detto Taylor “Hanno, ritengo, tutto il potenziale per ristabilirsi. Ma ovviamente più si scende in basso, più alto diventa il rischio”.