Una tempesta di fuoco sui Social-Media difende una famosa tigre mangia-uomini in India e solleva delle domande sull’ambientalismo

Una tigre identificata come Ustad si aggira furtivamente nella Riserva delle Tigri nel 2012. Foto di: Allan Hopkins.

L’8 maggio, quando la guardia forestale 56enne Rampal Saini ha iniziato a pattugliare la famosa Riserva delle Tigri di Ranthambore in India, nessuno avrebbe mai pensato che sarebbe stato il suo ultimo giorno da viva. Saini fu attaccato e ucciso da una tigre con un morso al collo. La tigre in questione, T-24, o Ustad com’è affettuosamente conosciuta, era estremamente popolare tra i turisti sia indiani che di tutto il mondo e si era guadagnata un seguito di massa su internet, per essere una delle tigri più fotografate della riserva. Ma Saini è stata la quarta vittima nell’arco di 5 anni e la sua morte ha scatenato un acceso dibattito – specialmente online – sulla conseguente decisione di ridurre in cattività la tigre da copertina di Ranthambore: è stata la scelta giusta?

L’India non aveva mai visto prima un’esternazione di sentimenti e di oltraggio così grande nei confronti di una singola tigre. Prima della tragica morte di Saini, Ustad era come un’adolescente che veniva sempre messo in punizione, eppure mai espulso. Ma la scomparsa di Saini è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso.

L’amministrazione della riserva aveva messo Ustad sotto stretta sorveglianza dopo che aveva ucciso la sua seconda vittima nel 2012, seguendo le disposizioni emanate dall’Autorità Nazionale per la Conservazione delle Tigri (ANCT). Persino dopo che Ustad aveva ucciso la sua terza vittima in quello stesso anno ed era stata allontanata a forza dal corpo, i funzionari avevano esitato a etichettarlo come “mangia-uomini”, un appellativo riservato agli animali che uccidono le persone per mangiarsele, che porta con sé una sentenza di morte o di vita in cattività. Invece, avevano deciso di dare a Ustad un’altra opportunità. Ma la morte di Saini gli ha ufficialmente fatto guadagnare quel losco titolo.

Ustad annusa la zona dove ha ucciso la guardia forestale 56enne Rampal Saini l’8 maggio del 2015. Foto di: Dharmendra Khandal.

Le proteste si sono scatenate nella città limitrofa alla riserva. Gli abitanti locali hanno minacciato di incendiare gli uffici del Dipartimento Forestale e la foresta stessa, se a Ustad fosse stato concesso di continuare ad aggirarsi liberamente a Ranthambore. Non era più una situazione di “aspettiamo a vedere”. I funzionari forestali temevano che alcuni abitanti irrequieti del villaggio potessero avvelenare una carcassa nel tentativo di uccidere Ustad e altre tigri per rappresaglia e questo avrebbe potuto portare a ulteriori conflitti uomo-tigre o persino minacciare l’intera popolazione felina della riserva.

Una settimana dopo l’uccisione, il 16 maggio, i funzionari hanno sedato Ustad, l’hanno messo in una gabbia e l’hanno portato a 250 km di distanza a vivere nel Parco Biologico Sajjangarh a Udaipur, sempre nello stato di Rajasthan. Ustad attualmente viene ospitato in una zona recintata di mezzo ettaro all’interno del parco.

Il supporto online per la tigre

La sua ricollocazione ha alimentato un fuoco che in breve si è diffuso in tutta l’India e oltre. La gente ha aderito alla chiamata alle armi sui social-media che pretendeva il rilascio di Ustad dalla cattività e il suo ritorno alla riserva di Ranthambore attraverso degli hashtag come #JeSuisUstad, #BringUstadBack e #boycottRTR. Centinaia di persone hanno partecipato a delle veglie con le candele e a delle proteste in città come Jaipur, Agra, Hyderabad, Mumbai, Nagpur, e Bengaluru, mentre delle petizioni sono circolate a livello internazionale.

I sostenitori di Ustad sostengono che non ci sono prove sufficienti ad attribuirgli tutti e quattro gli omicidi, quindi non sarebbe dovuto essere stato etichettato come “mangia-uomini”. Sostengono che siccome non si è mai avventurato al di fuori del suo territorio per uccidere degli umani e siccome tutti gli attacchi che gli sono stati attribuiti sono accaduti all’interno del suo territorio, stava semplicemente dimostrando un normale comportamento difensivo. Per questo, sostengono, Ustad non dovrebbe essere privato della sua libertà, né i suoi due cuccioli del loro protettore, né la popolazione sotto attacco di tigri di un loro membro importante. Alcuni sostenitori credono che una potente lobby del turismo e i suoi agenti sono responsabili di aver imputato Ustad come colpevole e hanno influenzato la decisione di tenerlo in cattività.

Gli attivisti degli animali selvatici, un precedente ministro di stato dell’ambiente e diversi altri hanno chiesto perché, se Ustad fosse una tigre mangia-uomini, non ha mai attaccato nessuno delle migliaia di persone che hanno visitato il tempio di Ganesh all’interno della riserva passando per la strada principale che si trova all’interno del suo territorio?

Primo tra i sostenitori di Ustad è Chandrabhal Singh, un professionista di marketing della città di Pune, in India. Singh ha dato inizio a una causa contro il Dipartimento Forestale e contro la decisione dello stato di Rajasthan di trasferire Ustad. Nella sua petizione, ha raccontato a mongabay.com, ha sostenuto che le disposizioni e i protocolli operativi standard della ANCT erano stati ignorati dai funzionari, che hanno portato avanti il trasferimento in modo frettoloso, senza alcuna trasparenza riguardo al processo decisionale e incuranti della mancanza di prove forensi per etichettare Ustad come un mangia-uomini. “Chi può dimostrare che è stata una tigre, e figuriamoci questa tigre, a ucciderli?” ha detto a mongabay.com.

Singh, che si autodefinisce un “turista informato”, ha affermato di avere una lettera dall’ANCT che dice che loro sono stati informati a proposito del trasferimento solo dopo che era già avvenuto. Ha affermato che la lettera sostiene che l’ANCT ha suggerito allo stato di Rajasthan di non dichiarare Ustad un mangia-uomini, raccomandando invece di tenerlo sotto stretta sorveglianza attraverso delle telecamere, persino dopo la morte di Saini. Il caso di Singh ha indagato ulteriormente altri aspetti tecnici, sfidando l’autorità legate degli ufficiali riguardo l’ordine di ridurre Ustad in cattività.

Una protesta a Jainpur, in India, per la liberazione di Ustad nel maggio di 2015. Foto di:
Shelley Mattocks.

Tuttavia, il 28 maggio la Corte Suprema dello stato di Rajasthan ha respinto la petizione di Singh, una mossa che ha seguito un precedente respingimento da parte della Corte Suprema dell’India. L’ordine della Corte Suprema stabilisce: “La decisione degli esperti [di trasferire Ustad]… senz’alcun dubbio non può essere considerata affrettata, arbitraria o irragionevole. Al contrario, troviamo che la decisione sia stata presa in buona fede come [la] migliore opzione per la tigre ‘T-24’”.

Tigre contro Tigri?

Mentre Singh e l’armata di difensori dichiarati di Ustad si concentra sul destino di un singolo animale, gli esperti di tigri credono che ci si dovrebbe concentrare su un quadro di conservazione più ampio. La tigre del Bengala (Panthera tigris tigris) è a rischio di estinzione, con meno di 2.400 esemplari allo stato selvatico. L’India ospita la più grande popolazione di tigri del Bengala selvatiche del mondo, circa 1.700 secondo lo IUCN. Lo stesso Ranthambore ospita 42 tigri adulte e 15 cuccioli, ha raccontato Y.K. Sahu, il direttore sul campo della riserva, a mongabay.com.

Spostare Ustad in cattività è stato necessario, ha affermato Sahu, perché altrimenti le vittime numero cinque e sei sarebbero state inevitabili. La sua ricollocazione ha fatto guadagnare al Dipartimento Forestale, che gestisce la riserva, la preziosa fiducia e il supporto della gente del posto, senza le quali il successo delle iniziative ambientali è impossibile. Mentre gli attivisti portano delle candele e marciano per la liberazione di Ustad, le cose a Ranthambore adesso si sono calmate e il dipartimento non deve preoccuparsi che gli abitanti inferociti del villaggio uccidano altre tigri come ritorsione per aver perso i loro cari.

“Nell’interesse più ampio della tutela delle tigri, [il trasferimento di Ustad] era l’unica possibilità” ha raccontato Sahua mongabay.com.

Degli uomini locali portano in salvo una tigre conosciuta come T-20 che aveva sconfinato in un villaggio vicino alla Riserva delle Tigri di Ranthambore, ferendo due persone. Foto di: Dharmendra Khandal.

Un biologo dell’ecologia che lavora con il gruppo ambientalista locale Tiger Watch, Dharmendra Khandal, da 12 anni vive vicino a Ranthambore e compie ricerche sulle tigri e sul conflitto tra uomini e tigri. Lui ha seguito da vicino il caso di Ustad.

“Tutti a Ranthambore lo hanno spacciato come un mangia-uomini” ha detto Khandal a mongabay.com, spiegando che le guide mostravano ai turisti una tigre mangia-uomini, il ché aggiungeva un certo valore finanziario ed emotivo al turismo della riserva, in gran parte incentrato sulle tigri.

Quando si è arrivati alla questione della colpevolezza o innocenza di Ustad, Khandal ha affermato che il verdetto è stato chiaro: “Le persone che sedevano al di fuori della riserva non sono nella posizione di giudicare se ha ucciso tutte quelle persone o no. Le guardie di qui hanno visto il suo comportamento. Non c’è alcuna scienza coinvolta quando si può chiaramente sentire il segnale dal suo radiocollare e quando lo potevamo vedere di fronte a noi” ha detto.

Dopo il primo, terzo e quarto attacco, Khandal si trovava sulla scena dai 20 ai 45 minuti successivi, ha detto. Abbiamo dovuto allontanare Ustad dal corpo della terza vittima per poterlo recuperare e la tigre in seguito è tornata sulla scena dell’attacco, ha detto Khandal. La quarta uccisione è avvenuta vicino all’entrata della riserva, un’area attraversata da centinaia di persone ogni giorno. Dopo aver recuperato il corpo di Saini, Ustad è ritornato sulla scena, ha detto Khandal. “Non ha trovato il corpo di Rampal e se ne è andato solo una volta aver setacciato la zona ed essersi accertato che la preda non c’era più. Ma ha continuato a leccare il sangue e ad annusare quella zona” ha affermato.

Tre delle quattro uccisioni attribuite a Ustad mostravano un morso al collo, secondo Khandal. “In queste quattro uccisioni, il morso al collo era preciso, il ché è il tipico comportamento predatorio” ha detto.

Aditya Singh, proprietario di un hotel, operatore turistico e fotografo di animali selvatici (che non ha alcuna relazione con Chandrabhal Singh che ha avviato la causa) vive a Sawai Madhopur, la città che si affaccia sull’entrata alla riserva. Anche Singh è andato sulla scena dell’attacco a Saini. Ustad teneva ancora Saini per il collo quando la prima macchina ha raggiunto la scena, ha detto a mongabay.com. Khandal ha confermato la sua affermazione, basandosi su un resoconto pubblico che ha ascoltato al funerale di Saini da un abitante del villaggio che si trovava a bordo del primo veicolo ad arrivare sulla scena. Tuttavia, Khandal ha chiarito che lui e Singh stavano viaggiando sullo stesso veicolo, che era arrivato più tardi e loro non hanno visto di persona Ustad che teneva Saini per il collo.

Dopo l’arrivo della coppia e il recupero del corpo di Saini, Singh ha descritto il comportamento di Ustad: “Ha leccato tutto il sangue dal terreno, ha seguito il primo veicolo, ha cercato il corpo e poi ha seguito anche il nostro veicolo”.

Singh ha detto che nove persone sono state uccise a Ranthambore da sei tigri diverse da quando la riserva è stata istituita nel 1973. “Solo questo esemplare ha ucciso quattro persone, proprio come avrebbe ucciso un cervo: con un morso al collo” ha affermato.

No ha dubbi che Ustad si sia guadagnato l’appellativo di mangia-uomini a pieno titolo: ha detto che la tigre ha parzialmente mangiato le sue prime due vittime e si stava preparando a mangiare la terza quando i funzionari sono arrivati e l’hanno allontanato. “Questo tipo si sarebbe dovuto fermare alla terza vittima. Gli avrebbero dovuto sparare.”

Singh disapprova il costo per mantenere in vita Ustad. Nel 2009 il Dipartimento Forestale è intervenuto per curargli una ferita a una zampa posteriore e in svariate occasioni per trattare la sua grave e cronica costipazione. Lasciato senza cure, queste condizioni avrebbero lasciato in vita Ustad solo per altri due anni circa. Mantenerlo in vita in cattività, dove vivrà probabilmente per altri sette o otto anni, sta costando delle risorse che avrebbero potuto salvare altre cinque tigri, ha affermato Singh.

Degli uomini iniziano a fronteggiare una tigre conosciuta come T-7 alla Riserva delle Tigri di Ranthambore in India. Le tensioni tra uomini e tigri all’interno e attorno alla riserva sono alte. Le tigri hanno ucciso nove persone nella zona da quando la riserva è stata aperta nel 1973. Foto di: Dharmendra Khandal.

Essendo un operatore turistico e alberghiero, Singh ha ammesso che l’etichetta di “mangia-uomini” ha portato dei soldi. Tuttavia ha detto che l’idea che il gruppo di pressione turistica fosse in qualche modo coinvolto nella decisione di traslocare Ustad è una diceria senza fondamento che è cominciata su Facebook. “Prima [hanno] detto che la lobby del turismo era contro il suo trasferimento [perché era una fonte di soldi]. Poi hanno detto che il gruppo di pressione turistica era dietro le quinte del suo trasferimento” ha affermato.

Khandal, Aditya Singh e il noto regista indiano sugli animali selvatici Sandesh Kadur hanno prodotto un breve video dal titolo The Truth about Ustad – T-24. Contiene delle immagini grafiche delle quattro vittime e spiega come le loro morti siano collegate a Ustad.

“Abbiamo fatto il video per ritorsione” ha detto Khandal. “Il Dipartimento Forestale e i locali erano molto feriti per aver perso un collega e la gente si stava prendendo gioco di questo e si divertiva alle spalle di questa tragica perdita [sui social media]. Volevamo che loro vedessero la realtà della morte… perché sapessero cosa succede alle persone che perdono uno dei loro.”

In risposta, i registi ricevettero centinaia di accuse personali e commenti feroci online. Eppure alcuni sostenitori della tutela delle tigri osservano che nonostante tutte le petizioni pubbliche che chiedevano a gran voce il rilascio di Ustad, non c’è mai stato un simile livello di indignazione contro la maggiore minaccia per le tigri selvatiche dell’India: la distruzione del loro habitat. Il governo del Primo Ministro Narendra Modi ha permesso l’abbattimento di alberi su larga scala per allargare la National Highway 7, il ché minaccia direttamente le tigri nell’adiacente corridoio forestale Kanha-Pench.

Il problema a Ranthambore

Khandal e altri esperti hanno affermato che parte del problema di Ranthambore è che ci sono tre volte più tigri maschio che femmina, il ché inevitabilmente porta a dei conflitti sia tra tigri che tra tigri e umani. Eppure, dato il numero di pellegrini che visitano ogni giorno il forte di Ranthambore e i numerosi templi all’interno del parco, senza menzionare tutte le persone vivono vicino alla riserva, il numero di attacchi da parte delle tigri è di molto inferiore a quanto dovrebbe essere statisticamente, dicono.

Un altro problema, molto significativo, è che Ustad ha perso la sua innata paura per gli umani. Il vice-conservatore della riserva, Sudarshan Sharma, che ha supervisionato il trasferimento, ha raccontato all’Indian Express che la paura per gli umani di Ustad era diminuita al punto che aveva cominciato a inseguire i veicoli. “Le tigri di solito evitano il confronto con gli umani. Ruggiscono e danno delle zampate se costrette a confrontarsi con gli umani. Ma T-24 li ha presi per il collo come avrebbe fatto con le sue prede” ha detto.

Ullas Karanth, un biologo delle tigri della Wildlife Conservation Society, ha detto all’India Today: “Ogni tigre che perde la sua paura per gli esseri umani in piedi e dimostra un comportamento anomalo di persecuzione o di attacco dovrebbe essere immediatamente rimossa. Dovremmo concentrarci sul salvare la tigre come specie, non sul salvare ogni singolo esemplare. Dovremmo sviluppare una visione dell’India come un paese dalla popolazione di tigri maggiore a 5.000 esemplari selvatici, piuttosto che metà di quel numero, che abbiamo adesso”.

Anche se le corti di giustizia possono aver respinto la petizione di Chandrabhal Singh, persino coloro che non sono d’accordo con lui riconoscono che egli ha sollevato una preoccupazione fondata a proposito della mancanza di trasparenza da parte del Dipartimento Forestale. Se il dipartimento fosse stato più disponibile a rivelare se erano stati richiesti i giusti permessi per il trasferimento di Ustad, se la burocrazia richiesta era in ordine e soprattutto avesse fornito le prove del coinvolgimento di Ustad nelle quattro morti, questo potrebbe aver istituito una certa qual fiducia nell’opinione pubblica e aver evitato molte delle reazioni negative.

Dei suoi piani futuri, Singh ha detto: “Non mi sono arreso. Porterò avanti la cosa”.

Una protesta nel maggio 2015, che chiede la liberazione di Ustad a Jaipur, in India. Foto di:
Shelley Mattocks.

Ma l’attuale direttore sul campo Sahu si è schierato dalla parte della decisione di trasferire Ustad e della revoca da parte della corte della petizione di Singh, facendo notare il caso della Riserva delle Tigri di Tadoba Andhari nello stato indiano di Maharashtra. “A Tadoba 10 tigri sono state abbattute quando hanno ucciso una persona” ha detto a mongabay.com. “Perché nessuno ha contestato questo? Ora ci sono delle persone che vogliono trarne profitto. Ho incontrato alcuni uomini d’affari che mi hanno raccontato di persone che si sono avvicinate a loro in cerca di finanziamenti in cambio semplicemente di mantenere lo stato di agitazione. È un grosso spreco di tempo e di risorse.”

Il noto naturalista e scrittore ambientalista Valmik Thapar ha passato una considerevole quantità di tempo a Ranthambore e ha raccontato all’Hindustan Times che Ustad è la tigre più pericolosa che abbia mai visto. “La nostra comprensione oggi deve andare alle famiglie che hanno tragicamente sofferto in questi passati cinque anni” ha detto. “Ogni persona o gruppo che credeva che [Ustad] non dovesse essere trasferito, dovrebbe sopportare sulle sue spalle la responsabilità per la prossima uccisione e per il sempre maggiore conflitto che ne sarebbe risultato. A T-24 è stato dato il maggior beneficio del dubbio che una tigre mangia-uomini abbia mai ottenuto nella storia recente dell’India.

La salvaguardia dell’ambiente comporta il prendere decisioni difficili, ha affermato Khandal. Nel commentare sulle dozzine di petizioni online e sulle marce a lume di candela a livello nazionale indette per richiedere il ritorno di Ustad a Ranthambore, ha aggiunto: “Se potessimo salvare le tigri accendendo una candela: cosa ci sarebbe di più facile?”.