Le grandi scimmie della foresta di Ebo minacciate dal blocco del parco nazionale del Camerun

Continua la battaglia di Ekwoge Abwe. Come direttore del Centro di Ricerca della Foresta di Ebo (EFRP), ha preso parte ad una lunga ed incessante battaglia per la fondazione di una parco nazionale per la conservazione della foresta camerunense di Ebo. Sette anni fa, un comunicato stampa della World Wildlife Fund Cameroon annunciava il nuovo parco dicendo che la sua designazione era imminente. Un volo ad alta quota sopra la foresta era stato organizzato per sigillare l’accordo tra la stampa, gli ufficiali di governo e i capi della comunità tutti riuniti insieme.

Tuttavia oggi, Ebo rimane solo la foresta di Ebo; con nessuna protezione governativa e vista ancora come habitat importantissimo, famoso per la sua significativa popolazione di grandi scimmie.

La foresta di Ebo copre più di 1 500 kilometri quadrati (386 miglia quadrate) nella regione costiera del Camerun ed è molto ricca in quanto a biodiversità. Una nutrita popolazione di scimpanzé di Nigeria e Camerun (Pan troglydtes ellioti), che si stima essere di 700 esemplari, è stata trovata all’interno dei suoi confini. E tra loro è l’unica popolazione di scimpanzé conosciuta, ad est della Costa d’Avorio, che usa strumenti per rompere le noci. Gli scimpanzé di Ebo usano incudini e martelli di legno e roccia per raggiungere la polpa della noce coula e usano lunghi e flessibili bastoncini per pescare le termiti.

La foresta vanta anche l’unica popolazione del Camerun di colobi rossi di Preuss (Piliocolobus preussi) al di fuori del Parco Nazionale di Korup, ed anche una delle più numerose popolazioni africane di babbuini in via di estinzione (Mandrillus leucophaeus) ed elefanti di foresta.

Ebo inoltre ospita una misteriosa popolazione di gorilla, scoperta dagli scienziati solo nel 2002. Due sottospecie di gorilla si trovano in Camerun, separate dal fiume Sanaga;il gorilla di pianura occidentale (Gorilla gorilla gorilla) si colloca a sud del fiume e una piccola popolazione di gorilla del Cross River (Gorilla Gorilla diehli) si trova a nord. Tra loro, a 100 kilometri (62 miglia) a nord del fiume Sanaga, c’è una terza popolazione, che si trova ad Ebo. Questi gorilla sono completamente separati dalle altre sottospecie, dato che nessun altra popolazione è stata trovata nel raggio di 200 kilometri (125 miglia).

“Finora eravamo ancora incerti se fossero gorilla occidentali o Cross River o, molto più interessante, potrebbero essere una terza sottospecie in Camerun”, ha detto Abwe.

L’olio di palma sui confini

La scorsa primavera, Abwe ha detto a Mongabay dei piani che la compagnia dell’olio di palma Azur, sta sviluppando per abbattere la foresta e realizzare una piantagione di 123 000 ettari (89 miglia quadrate) sul confine occidentale del parco nazionale in progetto. “Non hanno intenzione di distruggere la foresta”, disse allora, ma era sorpreso di ricordarsi di quelle parole quasi un anno dopo.

Azur produce sapone all’olio e olio per cucinare per la distribuzione all’interno del Camerun. A partire dalla fine del 2016, la foresta è stata abbattuta per la piantagione e si stava facendo crescere un vivaio di alberi di palma.

Abwe ora teme che la creazione di questa piantagione di olio di palma peggiorerà i molti problemi che Ebo sta affrontando, rendendo molto più difficile gestire il novello parco nazionale una volta che sarà realizzato. “Perchè [una volta che hai creato una piantagione] il prossimo passo [a venire] sarà una larga popolazione di lavoratori sottopagati, che vogliono integrare il loro reddito attraverso la caccia e l’allevamento. I lavoratori della piantagione saranno facilmente in grado di andare nella foresta, cacciare qualche scimmia, gorilla o cefalofi e ritrovarsi con qualche soldo in più.

Una delle maggiori preoccupazioni è che la valutazione dell’impatto ambientale (EIA) fatta per la nuova piantagione è stata eseguita da un’azienda connessa ad Azur, sollevando domande sulla validità dell’EIA. “Non ti puoi aspettare nulla di vero da loro”, ha detto Abwe in modo categorico.

Ha fatto anche notare che non vengono rispettati i termini dell’accordo sulla piantagione. Originariamente era stata proposta una zona cuscinetto larga diversi kilometri, che intendeva creare un ampio distacco tra la piantagione e la foresta, ha spiegato Abwe. Tuttavia visto come stanno ora le cose, il cuscinetto sul confine occidentale del parco sarà largo solo poche centinaia di metri, troppo ridotto per tenere le persone e la fauna separate e per prevenire scontri con le grandi scimmie e gli altri animali.

Fonte di selvaggina

Ebo deve già affrontare una forte pressione per la caccia vista la sua vicinanza a due grandi città, Douala a soli 50 kilometri (31 miglia) di distanza dalla foresta e Yaoundè, la capitale del Camerun che dista 150 kilometri (93 miglia).

La selvaggina è molto richiesta e ha prezzi elevati in questi centri urbani, quindi i cacciatori che vendono sul mercato sono sempre più attratti verso le vicine aree selvatiche per uccidere, tagliare ed arrostire animali da vendere come carne.

I cacciatori di questo tipo, ha detto Abwe, concentrano la loro attenzione sulla parte occidentale e meridionale della foresta, le più vicine alla città di Douala. I cacciatori nella parte settentrionale di Ebo sono generalmente persone del luogo che passano alcuni giorni a cacciare nelle vicinanze e poi vendono qualsiasi animale che uccidano ai venditori, localmente conosciuti come “buyum sellums.”

Questi venditori di carne sul mercato arrivano ai villaggi locali con il taxi, la moto o sui tir e riforniscono il fiorente mercato della selvaggina in Douala e Yaoundè. Nei mercati, ha detto Abwe, si può trovare praticamente qualsiasi tipo di carne si voglia.

Senza la protezione di parco nazionale, la ricca biodiversità di Ebo continuerà a finire nei piatti di Douala e Yaoundè.

Sebbene gli abitanti locali affermino che i cacciatori non mirino direttamente alle grandi scimmie di Ebo, il bracconaggio rimane un problema ed è uno delle due maggiori minacce alla sopravvivenza degli animali, insieme con il disboscamento. Quando un cacciatore non trova nient’altro a cui sparare, ha spiegato Abwe, la prospettiva di catturare uno scimpanzé potrebbe essere troppo allettante per essere ignorata. Ed una volta che la selvaggina è preparata, la maggior parte degli ufficiali di polizia non è in grado di dire se la carne provenga da una specie a rischio di estinzione oppure no.

Da cacciatori a guardiani della foresta

Il Progetto di Ricerca della Foresta di Ebo (EFRP) lavora con la gente del luogo nella parte settentrionale della foresta per arginare il flusso dello sfruttamento della fauna. Quando il progetto è iniziato nel 2005, il suo lavoro era prevalentemente biologico. Ma i biologi del EFRP, spostandosi per la loro ricerca, spesso si sono imbattuti in trappole di fil di ferro o hanno sentito spari riecheggiare nella foresta. Era un problema che non potevano ignorare.

Come risultato, l’EFRP ha iniziato a lavorare direttamente con i cacciatori. I ricercatori hanno sviluppato una coscienza ecologica informando la gente del posto sulle conseguenze della caccia commerciale, che elimina larghe quantità di fauna dalla foresta per nutrire la popolazione urbana. Gli scienziati hanno spiegato che la caccia su larga scala porta alla “cancellazione del livello trofico” e causa di ciò “ci si ritrova ad avere una foresta vuota”, ha detto Abwe.

“Siamo arrivati ad un momento cruciale ora”, ha aggiunto. Nonostante molti cacciatori avessero capito l’importanza del conservare la foresta e la sua fauna e avessero riconosciuto che cacciare specie a rischio di estinzione era illegale, quella coscienza non era sufficiente per limitare il problema.

Questo perchè la caccia rimane un’importante fonte di guadagno per le persone che vivono nei 19 villaggi attorno alla foresta di Ebo. Uno studio del 2016 pubblicato sull’ International Forestry View suggerisce che la selvaggina potrebbe valere per il prodotto interno lordo del Camerun tanto quanto il suo settore minerario; che si aggira attorno ai 97 milioni di euro (106 milioni di dollari statunitensi). Quindi rinunciare alla caccia, che può essere molto redditizia, spesso non è una scelta facile od economicamente possibile per le famiglie finanziariamente al verde.

Ecco perchè non è possibile criminalizzare la caccia senza dare una valido sostentamento alternativo. EFRP ha capito che trovare altre fonti di guadagno per gli abitanti del paese era assolutamente essenziale perchè la biodiversità di Ebo sopravvivesse.

Quindi la squadra di Abwe è andata direttamente dai cacciatori per scoprire cosa loro avrebbero preferito fare invece di cacciare. Le loro risposte erano varie: passavano dall’allevamento (allevamento suino), all’acquacoltura (vasche di pesci), all’agricoltura (coltivazione di cacao). La squadra dell’EFRP poi ha portato i cacciatori a fare un’escursione a Limbe, così che potessero vedere questi mezzi di sostentamento in azione e parlare con le persone che li praticano.

“Molti [dei cacciatori] sono tornati [ai villaggi della foresta di Ebo] e hanno iniziato ad mettere in pratica queste cose”, ha detto Abwe. Le piantagioni di cacao che erano state abbandonate sono state rimesse in azione e sono state realizzate delle vasche per i pesci. I contrasti tra i cacciatori e gli ufficiali di polizia si sono ridotti.

Nel 2013, Abwe è stato premiato con il Whitley Award, conosciuto anche come “L’Oscar Verde” per le sue innovazioni nel conservare la foresta di Ebo. Il conseguente finanziamento ha permesso all’EFRP di espandere l’iniziativa de loro Club des Amis des Gorilles (Club dei Guardiani dei Gorilla).

I 200 membri del club reclutati finora sono ex cacciatori provenienti dai villaggi che circondano Ebo. Si diventa membri con una semplice firma e l’impegno di conservare la foresta e i gorilla all’interno dei confini del parco proposto.

I membri sono incaricati di monitorare i gorilla locali e sono accompagnati nelle loro missioni da membri della squadra dell’EFRP. All’inizio di quest’anno la popolazione delle grandi scimmie di Ebo è stata filmata per la prima volta da una fotocamera trappola sistemata dal Club des Amis de Gorilles.

Il modello dei Guardiani dei Gorilla è stato un tale successo che l’EFRP sta progettando di espandere i club alle altre comunità, tuttavia dato il numero limitato della popolazione dei gorilla, la specie di interesse cambierà. Abwe ipotizza un Club des Amis de Chimpanzees, o addirittura di usare i babbuini in via di estinzione come volto della conservazione in futuro.

Il Parco Nazionale della Foresta di Ebo, ma quando?

Quando gli si è stato chiesto se lui sappia quando la foresta di Ebo diventerà il Parco Nazionale di Ebo, Abwe ride. “Mi piacerebbe molto avere una risposta a ciò”, ha detto, aggiungendo che la designazione del parco nazionale sembra essere bloccata per le lungaggini burocratiche.

“Abbiamo fatto tanto e i capi tradizionali [della comunità di Ebo] hanno fatto tanto. Stiamo solo aspettando.” Nel frattempo, i cacciatori continuano ad uccidere gli animali di Ebo per la selvaggina e gli alberi continuano a cadere per la piantagione di olio di palma di Azur o a causa dei taglialegna.

Vero, i problemi di Ebo sono difficilmente nuovi. Sono iniziati alla fine degli anni ’60 con la richiesta del Camerun per l’indipendenza, quando il conflitto si era diffuso su tutto il paese. Per calmare alcune di quelle tensioni e migliorare il controllo sulla popolazione locale, il governo ha spostato le persone che vivevano dentro i confini del proposto parco nazionale in due villaggi al di fuori.

“Molto di ciò che è oggi la foresta di Ebo era stato animato da numerosi piccoli villaggi fino al periodo del disordine civile”, ha detto a mongabay.com Philip Forboseh, direttore del programma delle foreste costiere del WWF-Cameroon.

Il WWF-Cameroon ha giocato un ruolo chiave gettando le basi per il parco, supportando attivamente la sua creazione per quasi cinque anni, ma ritirandosi nel 2013 quando i passi in avanti verso l’obbiettivo sembravano permanentemente bloccati. Il WWF ha ritenuto che questo non potesse più giustificare un dispendioso programma vero e proprio per Ebo senza la garanzia dello status di parco nazionale, ha spiegato Forboseh.

Secondo Abwe, alcuni dei capi tradizionali della comunità stanno ora affermando che invece che la foresta ad essere designata come parco nazionale, alle persone dovrebbe essere consentito di ritornare alle loro vecchie case, ristabilendo gli ex villaggi all’interno di Ebo.

Tuttavia altri capi tradizionali dei villaggi circostanti sono ancora a favore della realizzazione del parco e a Maggio 2014 hanno presentato una petizione al governo per proseguire con il piano, anche se senza successo. L’opposizione da parte dei capi tradizionali che vogliono ritornare nella foresta ha portato il processo a fermarsi.

“Sappiamo che la documentazione è in attesa di una approvazione a livello presidenziale, quindi non c’è per ora una designazione ufficiale di un parco nazionale ad Ebo”, ha detto Forboseh.

Quindi l’attesa continua.

Evitare un altro parco solo sulla carta

Anche se la designazione di parco nazionale è imminente, non porrà fine alle sfide di Ebo. Il Camerun ha già diversi parchi nazionali, ma questa designazione spesso non mette fine al caccia di frodo o al disboscamento illegale. La selvaggina cacciata in alcuni parchi si trova ancora in vendita nei mercati urbani e il legname ricavato da terre protette è ancora portato via mare ai mercati esteri.

Mentre alcuni parchi sono ben protetti, altri riconosciuti sulla carta come tali sono protetti solo di nome. Molti si chiedono se Ebo diverrà uno di questi.

Abwe è sicuro che la foresta di Ebo non prenderà quella strada. Lui crede che i modelli inclusivi che sono arrivati a dominare quest’area, coinvolgendo tutti: dal governo ufficiale, ai capi locali tradizionali, ai contadini, cacciatori e ricercatori, preserverà Ebo dal destino di essere parco solo sulla carta.

“Lungo gli anni abbiamo adottato una conservazione comunitaria, dove le comunità sono coinvolte nel gestire le loro risorse”, aggiungendo l’ambito giuridico, nel documento del parco nazionale, formalizzerebbe questa relazione, ha detto. “Vogliamo una situazione in cui ci sia una continua ricerca biologica, una continua conservazione comunitaria in collaborazione con il governo per assicurare la protezione della foresta.”

Gli sforzi per la conservazione di Ebo stanno già avendo un impatto significativo, ha affermato. Dove prima le persone vedevano un uccello o una scimmia come poco più che cibo da mettere in pentola, ora sono orgogliose della biodiversità che li circonda. Osservano, conservano piuttosto che mangiare solamente, ha detto.

Ultimamente tuttavia questi cambiamenti nella mentalità possono significare poco, se presto non verrà garantita protezione alla foresta.

“Fino a che non otterremo un parco nazionale e tutti questi confini non saranno legalizzati e riconosciuti da tutti, continueremo ad avere questa situazione dove le persone potranno venire e metter in piedi qualsiasi cosa basandosi sui loro interessi economici”, ha concluso Abwe.

Siano compagnie di olio di palma che raccolgono al confine della foresta di Ebo, o cacciatori commerciali di selvaggina che fanno razzia della sua diversità, fino a che non sarà offerto ad Ebo una vera e propria protezione, la sua ricchezza ecologica rimarrà a rischio e a disposizione. Quel luogo è uno dei tesori naturali più grandi del Camerun, insieme con la sua notevole popolazione di grandi scimmie, in grave pericolo.