- Gli scienziati hanno seguito i movimenti di uno squalo balena femmina per circa due anni e mezzo mentre nuotava per oltre 20.000 chilometri, dalla costa dell'America centrale alla Fossa delle Marianne vicino all'Asia.
- Gli squali balena, il cui numero secondo l'IUCN è diminuito di oltre la metà negli ultimi 75 anni, vengono presi di mira dai pescherecci per le loro pinne, cartilagine, carne e denti. Inoltre, altri studi hanno dimostrato che le barche che portano i turisti a nuotare con il pesce più grande nell'oceano, provocano un cambiamento nel comportamento delle specie.
- Date queste minacce, gli scienziati sperano che studi come questo saranno d’aiuto per la politica di conservazione mirata a proteggere questi animali durante le loro migrazioni.
Un team di scienziati ha seguito uno squalo balena (Rhincodon typus) per oltre 20.000 chilometri (oltre 12.000 miglia) di oceano, la più lunga migrazione mai registrata per questa specie.
Nel 2011, i ricercatori hanno attaccato un dispositivo di trasmissione ad uno squalo, da loro chiamato “Anne”, nell’Oceano Pacifico vicino all’isola di Coiba a Panama. Durante i successivi 841 giorni, il trasmettitore di Anne avrebbe inviato un segnale al satellite ARGOS ogni volta che l’animale nuotava vicino alla superficie. Questi punti di rilevamento hanno consentito alla squadra di seguire i suoi movimenti a sud delle isole Galapagos, poi attraverso il Pacifico fino alla fossa delle Marianne a sud del Giappone e ad est delle Filippine, per una distanza totale di 20.142 chilometri (12.516 miglia).
Ad aprile hanno riportato i loro risultati sulla rivista Marine Biodiversity Records.
La scoperta consolida il posto dello squalo balena tra le creature più viaggiatrici dell’oceano, insieme a tartarughe liuto, balene grigie e sterne artiche. Il record precedente per la specie era detenuto da un altro squalo balena che nel 1995 aveva compiuto una nuotata di 13.000 chilometri (8.100 miglia) in 37 mesi.
Ma al di là del sapere che sono in grado di nuotare per grandi distanze – le femmine possono percorrere 67 chilometri (42 miglia) in un solo giorno – c’è ancora molto da imparare sugli squali balena.
“Quando ho iniziato a lavorare su di loro, vi erano discussioni sulla loro tassonomia, e non era ancora chiaro come si riproducessero”, ha detto in una dichiarazione il coautore e biologo Scott Eckert, del Principia College dell’Illinois. “Nonostante sia il pesce più grande del mondo, è incredibile per me quanto poco sappiamo di questa specie.”
Parte del motivo di queste lacune nella nostra conoscenza è che i movimenti degli squali balena sono difficili da rintracciare. Nel corso di questa ricerca, gli scienziati hanno dovuto fare i conti con un periodo di 235 giorni durante il quale non hanno ricevuto alcuna trasmissione dal dispositivo di Anne. Probabilmente si era immersa troppo in profondità – gli squali balena possono immergersi fino a quasi 2 chilometri di profondità – perché il dispositivo potesse comunicare con il satellite.
Il team spera che tracciare il percorso di Anne, e di altri squali balena, aiuterà a capire cosa li spinge a spostarsi.
“Abbiamo pochissime informazioni sul perché gli squali balena migrano”, ha spiegato nella dichiarazione Héctor M. Guzmán, biologo marino dello Smithsonian Tropical Research Institute e autore principale dello studio. “Cercano cibo, opportunità per riprodursi o sono guidati da qualche altro impulso?”
In precedenti studi sono emerse prove che dimostrano che anche gli squali balena che vivono a migliaia di chilometri di distanza l’uno dall’altro sono strettamente imparentati, quindi la riproduzione probabilmente ha qualcosa a che fare con questi percorsi a lunga distanza.
Una comprensione più dettagliata del loro comportamento potrebbe anche aiutare gli scienziati, ambientalisti e politici a cercare di superare la sfida di come proteggere un animale così cosmopolita, specialmente con tutte le minacce che gli squali balena devono affrontare. Tra questi, il rischio di ingerire plastica mentre mangiano il plancton da una colonna d’acqua e i barconi pescherecci che li prendono di mira per le loro pinne, la cartilagine e la carne.
Anche le barche turistiche che portano nuotatori e sommozzatori che vogliono condividere la corrente con un pesce che cresce fino a 12 metri e può arrivare a pesare 21 tonnellate, potrebbero creare problemi. Guzmán ha spiegato che i ricercatori hanno scoperto che gli squali balena intorno all’isola di Coiba cercano di stare alla larga dalle persone.
Nel 2016, l’IUCN ha inserito per la prima volta lo squalo balena tra le specie in via di estinzione E i biologi ritengono che i mari tropicali e subtropicali del mondo contino meno della metà del numero di squali balena rispetto a 75 anni fa, un dato che accresce l’urgenza della loro protezione.
“Questi studi sono fondamentali per la progettazione di una politica internazionale mirata a proteggere le specie transfrontaliere come gli squali balena e altre specie marine altamente migratorie”, ha concluso Guzmán.
Immagine di copertina di uno squalo al Georgia Aquarium , di Zac Wolf via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.5).
Citazioni
Guzman, H. M., Gomez, C. G., Hearn, A., & Eckert, S. A. (2018). Longest recorded trans-Pacific migration of a whale shark (Rhincodon typus). Marine Biodiversity Records, 11(1), 8.