- È ormai risaputo che gli scimpanzè allo stato selvatico si servono di un mucchietto di foglie arrotolate a formare una spugna per assorbire l'acqua da bere.
- Nel 2011, dei ricercatori in Uganda osservarono che gli scimpanzé utilizzavano una manciata di muschio invece delle foglie - e notarono che la pratica della "spugna di muschio " si stava diffondendo in tutta la comunità degli scimpanzé.
- L'improvvisa comparsa e la successiva rapida diffusione di questo nuovo strumento induce i ricercatori a credere che gli scimpanzé siano in grado di evolversi culturalmente.
- Gli scimpanzé rischiano l'estinzione a causa della deforestazione e della caccia e ciò rende probabilmente più difficoltosa la diffusione delle innovazioni culturali.
Immagina di vagare in una foresta, di avere sete e di trovare per caso una piccola pozza d’acqua nel nodo di un tronco. Come la berresti? Se tu avessi una cannuccia, potresti usare quella. Un mestolo sarebbe utile. O forse una spugna?
Di fronte a tale situazione, gli scimpanzé allo stato selvatico utilizzano una tecnica chiamata della “spugna di foglie”: arrotolano una palla di foglie con le mani, la immergono nell’acqua e la strizzano in bocca. Ma un recente articolo del Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences mostra come gli scimpanzé in Uganda abbiano sviluppato una nuova tecnica di spugnatura – e la stiano diffondendo attraverso l’apprendimento sociale.
In una giornata di novembre del 2011, gli scienziati hanno visto uno scimpanzé orientale (Pan troglodytes schweinfurthii) della comunità degli scimpanzé del Sonso, nella foresta di Budongo, in Uganda, utilizzare una nuova tecnica in una fossa di argilla ricca di minerali. Il primate imbeveva d’acqua una spugna realizzata con una palla di muschio, invece che di foglie. Durante la settimana successiva, altri sette scimpanzé iniziarono a produrre spugne con il muschio. Il comportamento ha continuato a diffondersi, inizialmente attraverso la comunità del Sonso e successivamente agli altri membri della vicina comunità di Waibira, che ha una estensione simile.
Il nuovo studio si pone la domanda del perché la spugna di muschio si diffonde mentre tante altre innovazioni degli scimpanzé – come pulirsi le narici con un bastoncino, mangiare alghe, scavare per trovare l’acqua durante la stagione secca, fare rumore con una foglia di bambù e lavare le pelli delle prede consumate – restano eventi isolati
Prima del 2011, le spugne di foglie erano gli unici strumenti utilizzati dagli scimpanzé del Sonso. Per anni gli scienziati hanno offerto agli scimpanzé l’opportunità di sviluppare degli strumenti con dei bastoncini, ma non è mai avvenuto. I ricercatori hanno ipotizzato che gli strumenti realizzati con i bastoncini forse sarebbero stati troppo lontani dalla conoscenze culturali de Sonso. Ecco perché la scoperta delle spugne realizzate con il muschio era così rilevante.
“Osservare gli scimpanzé con un nuovo strumento nel 2011 è stato assolutamente straordinario”, ha affermato Thibaud Gruber, coautore dello studio e primatologo presso l’Università di Ginevra e l’Università di Oxford. “Soprattutto perché è un evento così raro negli scimpanzé selvatici.”
Nelle stagioni secche del 2014 e del 2015, i ricercatori elaborarono un esperimento per determinare se le spugne di muschio fossero realmente una nuova pratica culturale acquisita tramite l’apprendimento sociale, o semplicemente un comportamento spontaneo che si manifestava ogni volta che ci si trovasse davanti a del muschio.
Nell’esperimento, i ricercatori disposero un tronco artificiale contenente delle pozze d’acqua piovana lungo il percorso degli scimpanzè del Sonso. Vicino ad una di queste pozze d’acqua, gli scienziati sistemarono un pò di muschio. Accanto all’altra, una manciata di foglie.
Inizialmente, gli scimpanzé ignorarono entrambi i materiali.
“Durante le prime prove, misero semplicemente le dita nel buco e leccarono l’acqua dalle dita”, ha affermato Noémie Lamon, autrice principale dello studio ed etologa all’Università di Neuchâtel in Svizzera. Ma alla fine l’esperimento è riuscito.
“La prima volta che ho osservato uno scimpanzé mentre fabbricava una spugna di muschio, avrei potuto piangere”, ha confessato Lamon. “Ore di cammino con tutto il materiale e un grande tronco di legno e finalmente i risultati!”
Gli scienziati hanno etichettato ogni scimpanzé come o “spugna di muschio” o “spugna di foglia” in base ai comportamenti osservati prima dell’esperimento.
Venti scimpanzé hanno realizzato delle spugne per bere dal tronco artificiale durante lo studio. Di questi, la metà ha utilizzato il muschio e l’altra metà le foglie.
Come previsto, gli scimpanzé che usavano il muschio in precedenza avevano maggiori probabilità di produrre spugne di muschio durante l’esperimento: sette dei nove che già conoscevano le spugne di muschio sceglievano il muschio. Sorprendentemente, però, anche tre di quelli che utilizzavano spugne di foglie scelsero il muschio.
Non è chiaro come questi tre sapessero usare il muschio. Sebbene sia possibile che questi scimpanzé abbiano riconosciuto il valore del muschio spontaneamente, gli scienziati non ne sono certi.
“La spiegazione più probabile, a nostro avviso,” hanno scritto durante la registrazione dell’esperimento, “è che questi tre individui avevano già acquisito il comportamento prima dell’esperimento, ma non l’avevano mai dimostrato in presenza dell’osservatore. ”
Gli scienziati sostengono che tali risultati siano la prova che l’utilizzo di spugne di muschio non è da ritenersi né un tratto innato né un’invenzione spontanea, ma un’abilità appresa. Si diffonde tramite l’apprendimento sociale, per cui uno scimpanzé osserva e imita un altro scimpanzé, aggiungendo il nuovo comportamento al suo repertorio.
Ma perché, al contrario di tante altre invenzioni degli scimpanzé che si manifestano una volta e immediatamente scompaiono, questa ha preso piede e si è diffusa?
“La nostra ipotesi è stata che le spugne di muschio fossero più efficienti delle spugne di foglie”, ha detto Gruber.
Confrontando i due materiali, gli scienziati hanno constatato che le spugne di muschio assorbivano più acqua piovana e si impiegava meno tempo per fabbricarle ed usarle. Ciò, secondo i ricercatori, suggerisce che gli scimpanzé, come gli umani, siano in grado di valutare la loro cultura materiale e scegliere i sistemi più efficienti.
“Questo aspetto è particolarmente interessante perché dimostra come una nuova usanza può essere preferita ad una vecchia (la spugna di foglie), la quale potrebbe successivamente scomparire”, ha scritto Gruber in una e-mail. “Si tratta di un’evoluzione culturale in atto tra gli scimpanzé”.
In una giornata di ottobre del 1960, Jane Goodall è stata testimone di uno scimpanzé che catturava le termiti con un ramoscello. Gli umani, precedentemente considerati come gli unici organismi in grado di fabbricare e utilizzare degli strumenti, furono costretti a riconsiderare la definizione della propria specie. Ora, le spugne di muschio degli scimpanzé del Sonso, ancora una volta mettono a dura prova le nostre certezze sul genere umano. Non solo gli scimpanzé sono dotati di una cultura, ma la loro cultura si evolve – altra caratteristica che è sempre stata considerata appartenente unicamente a noi.
“Basta osservarli per comprendere meglio loro, ma anche noi stessi”, ha affermato Gruber. “Qualsiasi cosa scopriremo su di loro e su noi stessi, probabilmente era già presente nel nostro ultimo antenato comune”.
Gli scimpanzé, insieme ai bonobo (Pan paniscus), sono i parenti più stretti degli umani. Tuttavia, se gli scimpanzé continueranno ad avanzare lungo la strada
dell’estinzione (sono elencati nella IUCN tra le specie in pericolo, a causa della perdita dell’habitat e a causa della caccia), questa finestra sul nostro passato si chiuderà. Anche la frammentazione delle comunità degli scimpanzé, dovuta alla deforestazione, potrebbe inibire il tipo di evoluzione culturale che è stata osservata in questo studio. Secondo l’IUCN in Uganda ci sono circa 5.000 esemplari di scimpanzé.
“Dobbiamo ancora scoprire molto sulla cultura degli scimpanzé, ma stanno perdendo il loro habitat e alcune culture potrebbero scomparire prima ancora di avere la possibilità di documentarle”, ha affermato Gruber.
Ha aggiunto che spera che l’entusiasmante nuova scienza sugli scimpanzé possa incoraggiare un maggiore sostegno pubblico per la loro conservazione. Ramoscelli e spugne di muschio possono essere solo la punta dell’iceberg quando si tratta di ciò che gli scimpanzé possono ancora insegnarci sulle origini della cultura.
Fonte:
- Lamon, N., Neumann, C., Gier, J., Zuberbühler, K., & Gruber, T. (2018). Wild chimpanzees select tool material based on efficiency and knowledge. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 285(1888). http://doi.org/10.1098/rspb.2018.1715