- Campioni di pelliccia prelevati da piccoli roditori e marsupiali nella Foresta Atlantica in Paraguay, hanno mostrato come gli animali che vivono nei frammenti più piccoli della foresta presentano livelli elevati di ormoni dello stress.
- Se da un lato piccole quantità di stress acuto possono aiutare un animale ad uscire da una situazione pericolosa, livelli di stress prolungati indeboliscono il sistema immunitario, rendendoli soggetti a malattie.
- Il salto di specie (dagli animali all’uomo) sembra più probabile negli animali stressati e ammassati in piccoli frammenti di foresta; questo sottolinea l’importanza dell’approccio di One Health, che riconosce la connessione tra umani, ambiente e salute animale.
Gli uomini non sono gli unici a provare ansia a causa della distruzione ambientale. Man mano che le foreste si restringono, anche i piccoli mammiferi si stressano e lo possiamo dedurre dalla loro pelliccia.
Un team di scienziati ha prelevato campioni di pelliccia da 106 piccoli roditori e marsupiali in sei piccole aree della Foresta Atlantica del Paraguay. Dopo aver ridotto in polvere ognuno dei campioni di pelliccia, i ricercatori hanno utilizzato una prova biologica per misurare i livelli di glucocorticoidi (ad esempio il corticosterone e il cortisolo), ormoni che diventano elevati quando si è sottoposti a stress.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, gli animali che vivono nei frammenti più piccoli di foresta, presentano livelli più alti di glucocorticoidi rispetto a quelli che vivono in aree più ampie.
“Sospettavamo che gli organismi nelle aree deforestate avrebbero presentato livelli più alti di stress rispetto agli animali che vivono nelle zone più incontaminate, e ne abbiamo avuto la conferma,” ha affermato in una dichiarazione Noé de la Sancha, professore associato di biologia presso la Chicago State University e co-autore dello studio.
“I piccoli animali, soprattutto roditori e piccoli marsupiali, tendono ad essere più sottoposti a stress, o a dar maggior prova di avere livelli di ormoni dello stress più alti, in frammenti ristretti di foresta rispetto ad aree più ampie.”
I mammiferi sono stati catturati sia con trappole dal vivo (trappole Sherman) che elettriche (trappole Victor) e i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che anche il tipo di trappola utilizzato per catturare gli animali influenzava i livelli di ormoni. In generale, i campioni di pelliccia sono stati prelevati dalle zampe posteriori degli animali, e il team ha scoperto che, nelle trappole dal vivo, l’urina degli animali poteva penetrare la pelliccia, determinando livelli elevati di glucocorticoide nel campione. Ciò, tuttavia, non ha influenzato il risultato che meno foresta equivale a più stress.
Lo stress non è sempre negativo. Piccole quantità di ormoni dello stress possono dare agli animali l’energia per respingere un attacco, spostarsi di posizione, o affrontare altri disturbi. Una volta che la minaccia viene gestita, i livelli di ormoni tornano in equilibrio.
“Ma poi questi animali si ritrovano in questi piccoli frammenti di habitat dove sono sottoposti a stress elevato per periodi prolungati, e ciò può portare a malattie e disregolazioni di diversi meccanismi fisiologici nel corpo,” ha spiegato David Kabelik, direttore del programma di neuroscienza presso il Rhodes College, nonché uno degli autori dello studio.
Questo stress cronico, che dura settimane e mesi, ha un impatto sui sistemi immunitari degli animali. Più sono le malattie nelle popolazioni di animali, maggiore è il rischio che quelle malattie passino agli uomini.
“Nella storia abbiamo assistito a molti esempi che dimostrano come l’ammassare individui malati in piccoli spazi possa esacerbare la trasmissione di malattie; e anche di recente abbiamo potuto osservare molti esempi di patogeni che hanno fatto il salto di specie,” ha detto Kabelik a Mongabay.
I frammenti di foresta dove si è svolto lo studio, nella Riserva naturale Tapytá in Paraguay, variavano da 2 a 1.200 ettari di dimensione. Dopo secoli di sviluppo, meno di un quarto della Foresta Atlantica, la seconda foresta pluviale più grande del Sud America dopo l’Amazzonia, è rimasto. Come conseguenza, nella regione sono andate perdute quantità enormi di mammiferi.
È probabile che gli effetti di un degrado ambientale come questo vengano percepiti da numerosi animali, non solo quelli piccoli, ha detto Kabelik, e il salto di specie (dagli animali all’uomo) sembra più probabile in tutti gli animali che vivono stressati e ammassati in frammenti di foresta. Lo studio, tuttavia, non affronta direttamente questo fenomeno.
Con sempre più umani che vivono in prossimità di frammenti di foresta in tutto il mondo, esiste “il potenziale di hotspot per tutti i tipi di malattie emergenti e/o zoonotiche,” ha spiegato de la Sancha a Mongabay, e ciò sottolinea l’importanza dell’approccio di One Health, che riconosce la connessione tra uomo, ambiente e salute animale.
“È importante,” ha continuato Kabelik, “essere consapevoli della cascata di effetti negativi nascosti sulla fauna selvatica, e sulla società umana, che derivano dall’impatto sui nostri habitat naturali.”
Citazioni:
Boyle, S. A., Noé, U., Pérez, P., & Kabelik, D. (2021). Small mammal glucocorticoid concentrations vary with forest fragment size, trap type, and mammal taxa in the Interior Atlantic Forest. Scientific Reports, 11(1), 1-13. doi:10.1038/s41598-021-81073-2
Immagine in copertina: di un opossum (Gracilinanus agilis) in un’area deforestata della Foresta Atlantica, nel Paraguay orientale. Immagine © Noé U. de la Sancha (2021).
Articolo originale: https://news.mongabay.com/2021/02/small-mammals-feel-the-stress-as-forests-shrink-with-possible-fallout-for-humans/