- Gli alberi sono considerati una soluzione naturale al cambiamento climatico, eppure, in alcuni luoghi, piantare alberi oscura la superficie terrestre, il che a sua volta porta a un riscaldamento indesiderato.
- Utilizzando dati satellitari e i modelli atmosferici, i ricercatori hanno esaminato gli effetti del piantare alberi in regioni umide e alle medie latitudini, come gli Stati Uniti orientali e la Cina sud-orientale.
- In queste regioni, le foreste creano condizioni favorevoli per la formazione di nuvole, che poi riflettono la radiazione solare durante il giorno, raffreddando l'atmosfera. Includendo le nuvole nei loro modelli, i ricercatori hanno concluso che le foreste nelle zone umide e alle medie latitudini hanno prodotto un effetto di raffreddamento.
- Tuttavia, spiega il ricercatore principale, questo effetto di raffreddamento prodotto dalle nuvole è solo uno dei molti fattori da considerare quando si decide se piantare alberi sarà una soluzione efficace e duratura per il clima in una determinata località.
Piantare alberi sembra essere una soluzione semplice alla crisi climatica. Quando gli alberi fotosintetizzano, catturano l’anidride carbonica e abbassano la concentrazione di gas serra nell’atmosfera, raffreddando il pianeta. Ma in alcuni luoghi, piantare alberi oscura la superficie terrestre e potrebbe portare a un riscaldamento indesiderato.
“Quando si indossa una maglietta nera piuttosto che una bianca… questo porta senza dubbio a un riscaldamento, giusto?” Ha riferito Sara Cerasoli, dottoranda all’Università di Princeton, a Mongabay.
Se osservate dall’alto, le foreste sono più scure di molti altri paesaggi come le praterie, le savane e le aree coperte di neve. In questi luoghi, piantare alberi può diminuire ciò che è noto come albedo, ovvero la quantità di luce solare o radiazione riflessa dalla superficie terrestre. Con meno luce solare riflessa e più assorbita, la superficie e l’atmosfera sopra di essa si riscaldano.
Nelle regioni tropicali umide, riflettere il sole non è un problema, ha spiegato Cerasoli, in quanto le foreste sequestrano molto carbonio che sopperisce all’effetto albedo. Ma il contrario è vero alle alte latitudini, come nelle regioni boreali. Qui la riflessione della radiazione solare dalle superfici più luminose ha un effetto di raffreddamento significativo, e l’aggiunta di alberi potrebbe aumentare il cambiamento climatico piuttosto che mitigarlo.
Ma che effetto hanno le foreste nei luoghi intermedi, nelle regioni alle medie latitudine come le foreste temperate degli Stati Uniti orientali o del sud-est della Cina?
Per rispondere a questa domanda, Cerasoli e colleghi hanno usato dati satellitari e modelli atmosferici per esaminare gli effetti del piantare alberi nelle regioni umide e alle medie latitudini. I loro risultati sono stati pubblicati su Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Ciò che rende il nostro studio innovativo”, ha detto Cerasoli, “è l’attenzione rivolta alle nuvole”.
Mentre effettuano la fotosintesi, gli alberi rilasciano vapore acqueo nella parte inferiore dell’atmosfera creando condizioni favorevoli alla formazione delle nuvole. A loro volta, come la neve o altre superfici leggere, riflettono la radiazione solare durante il giorno, il che si traduce in un raffreddamento.
“Avevamo una combinazione di dati satellitari e di modelli che ci hanno permesso di dimostrare che le foreste sono associate a una maggiore copertura nuvolosa”, ha spiegato Cerasoli.
Una volta che l’azione di riflessione esercitata dalle nuvole è stata inclusa nei modelli, i ricercatori hanno scoperto che le foreste nelle zone umide e alle medie latitudini hanno prodotto un effetto di raffreddamento. Piantare alberi in queste regioni è quindi vantaggioso per via dell’azione combinata del sequestro di carbonio e del raffreddamento aggiuntivo dovuto alla riflessione da parte delle nuvole, una doppia conquista nella lotta al cambiamento climatico.
Tuttavia, incorporare i risultati dello studio nella politica richiede ulteriori indagini, dice Cerasoli. Ci sono molti aspetti da considerare prima di piantare alberi.
Piantare alberi nativi, sostenere la biodiversità locale, coinvolgere le comunità locali e tenere conto dell’economia sono tutti fattori che gli esperti ritengono importanti per assicurare che i progetti che coinvolgono piantare alberi abbiano successo e siano duraturi.
“Per sequestrare carbonio non possiamo solo piantare alberi”, ha spiegato Jean-François Bastin, professore associato all’Università di Liegi in Belgio, in un discorso TED-Ed tenutosi in ottobre 2020, “dobbiamo ripristinare gli ecosistemi impoveriti”.
A livello globale, c’è più carbonio immagazzinato nel suolo che in tutte le piante presenti sulla Terra e nell’atmosfera messe insieme. L’imboschimento (piantare in luoghi dove storicamente non si trovano foreste, come nelle savane) può portare a rilasciare questi depositi di carbonio, provocando una perdita netta di carbonio dall’ecosistema. Quindi, anche se l’imboschimento è indicato nello studio come una soluzione climatica promettente per i climi umidi delle medie latitudini, molti esperti consigliano cautela quando si introducono alberi in luoghi nuovi.
“Piantare alberi è l’idea che ora domina le agende politiche e popolari ed è spesso presentata come una facile risposta alla crisi climatica, così come un modo per le aziende di mitigare le loro emissioni di carbonio”, ha dichiarato Kate Hardwick, coordinatrice della partnership di conservazione presso il Royal Botanical Gardens Kew, non coinvolta nel nuovo studio. “Ma purtroppo non è così semplice… quando la gente pianta gli alberi sbagliati nel posto sbagliato, questo può causare molti più danni che benefici sia alle persone che alla natura”.
Citazioni:
Cerasoli, S., Yin, J., & Porporato, A. (2021). Cloud cooling effects of afforestation and reforestation at midlatitudes. Proceedings of the National Academy of Sciences, 118(33). doi:10.1073/pnas.2026241118
Immagine di apertura: Nuvole sopra il Parco Nazionale Shenandoah negli Stati Uniti orientali. Foto di Mark Collins via Flickr (CC BY 2.0)
Liz Kimbrough è scrittrice per Mongabay. La trovate su Twitter @lizkimbrough
Articolo originale: https://news.mongabay.com/2021/09/cloudy-and-cool-climate-prospects-from-mid-latitude-tree-planting-study/