- Una squadra internazionale di ricercatori ha studiato i cambiamenti comportamentali tra i pesci farfalla su una serie di barriere coralline nell'Indo-Pacifico prima e dopo l'evento globale di sbiancamento dei coralli del 2016.
- Hanno scoperto che dopo l'evento di sbiancamento, i pesci hanno iniziato a comportarsi in modo più aggressivo l'uno verso l'altro nel loro habitat ora degradato.
- Il costo energetico di questi scontri di combattimento in cui i pesci si scacciano l'un l'altro potrebbe avere implicazioni per la sopravvivenza a lungo termine delle specie di pesci della barriera corallina, concludono gli autori dello studio.
- Dati i tassi di riscaldamento degli oceani e le previsioni per uno sbiancamento dei coralli più frequenti e intensi nel lungo termine, non è chiaro se i pesci di barriera avranno la capacità di adattare il loro comportamento al loro habitat in rapida evoluzione.
Ora che gli eventi di sbiancamento dei coralli di massa crescono in frequenza e intensità, gli scienziati scoprono come i coralli, che costituiscono il fondamento fisico delle barriere coralline, rispondono durante i periodi di stress da calore. Quello che è meno noto è come gli eventi di sbiancamento di massa influenzino altri componenti degli ecosistemi della barriera corallina, come la gamma di specie di pesci incredibilmente colorati.
I membri di una squadra di scienziati che studiava il comportamento dei pesci di barriera nelle acque poco profonde dell’Indo-Pacifico durante il 2016 sono stati sconvolti dall’inizio di uno dei peggiori eventi di sbiancamento globale (un fenomeno causato dalle elevate temperature del mare) e hanno rapidamente deciso utilizzare la tragedia per comprendere meglio i gli oggetti del loro studio.
Lo studio, pubblicato recentemente negli Atti della Royal Society B, suggerisce che la morte dei coralli a causa di eventi di sbiancamento di massa stia interrompendo i comportamenti di evitamento dei conflitti nei pesci della barriera corallina. I pesci che vivono su barriere coralline recentemente degradate stanno trovando più difficile rispondere in modo appropriato agli avversari, affermano i ricercatori. Come conseguenza, entrano più frequentemente in combattimenti e inseguimenti, spendendo le loro preziose e limitate riserve di energia e rischiando la loro sopravvivenza a lungo termine.
“Riconoscendo un avversario, i singoli pesci possono prendere decisioni sull’intensificarsi o ritirarsi da una lotta, conservando energia preziosa ed evitando lesioni”, ha dichiarato Sally Keith, biologa marina presso la Lancaster University nel Regno Unito e autrice principale dello studio. “Queste regole di ingaggio si sono evolute per uno specifico campo di gioco, ma quel campo sta cambiando.”
Keith ei suoi colleghi hanno studiato il pesce farfalla, una specie colorata di pesci di barriera corallina, in 17 siti in cinque regioni indo-pacifiche, tra cui Indonesia, Giappone, Filippine e l’Isola di Natale. In totale, hanno raccolto più di 3.700 osservazioni di 38 specie di pesci farfalla prima e dopo l’evento di sbiancamento del 2016 e hanno confrontato i loro comportamenti.
La copertura corallina è diminuita del 18-65% dopo lo sbiancamento nei siti di studio, con un gruppo di coralli chiamato Acropora particolarmente danneggiato. I pesci farfalla sono particolari intenditori di Acropora, spesso creando territori attorno a colonie coralline appartenenti al gruppo. La perdita di così tanta Acropora nel 2016 ha inferto un duro colpo al pesce farfalla, ma ha anche permesso ai ricercatori di studiare la loro risposta in dettaglio.
Privati del loro cibo preferito all’interno dei loro territori, i pesci farfalla in genere hanno iniziato a vagare più lontano per cercare fonti di nutrimento alternative, afferma lo studio. Questo li ha portati a incontrare un maggior numero di avversari, di solito diverse specie di pesci farfalla.
Fondamentalmente, i ricercatori hanno osservato che nell’ambiente della barriera corallina dopo lo sbiancamento, i pesci spesso non riescono più a mettere in atto i meccanismi comportamentali che normalmente risolvono i conflitti. In condizioni di barriera corallina sane, ad esempio, i pesci farfalla che detengono il territorio in genere adottano una postura di “segnalazione” per cui puntano il naso verso il basso e sollevano le pinne dorsali spinose per allontanare gli intrusi.
Prima dell’evento di sbiancamento del 2016, i pesci utilizzavano questa risposta di segnalazione per risolvere i conflitti tra specie circa il 28% delle volte. Ma dopo lo sbiancamento, questo è sceso solo al 10% delle volte, causando attacchi e inseguimenti costosi dal punto di vista energetico. I ricercatori sostengono che l’aumento dell’aggressività potrebbe essere dovuto alla perdita di segnali nell’ambiente della barriera corallina dopo lo sbiancamento, cosa che significa che i pesci hanno difficoltà a riconoscere i loro avversari e sono portati a uno scarso processo decisionale.
Michael Childress, un ecologo esperto di comportamento evolutivo presso la Clemson University negli Stati Uniti che non è stato coinvolto nella ricerca, ha affermato che i risultati dello studio sono ben supportati da un set di dati sostanziale. Mette però in guardia dal ricondurre direttamente i cambiamenti nell’aggressività dei pesci a un’incapacità nel riconoscere gli avversari dovuto alla morte dei coralli.
Una spiegazione più probabile e più semplice, secondo lui, potrebbe essere che la morte dei coralli abbia portato i pesci fuori dal loro territorio impoverito a cercare cibo altrove, portandoli a contatto con nuove specie e aumentando le possibilità di incontri aggressivi. “Ciò che cambia davvero dopo la mortalità dei coralli di massa è il valore di un territorio che non è più dotato di preziosi coralli Acropora”, ha detto Childress. “Quello che si è verificato è un cambiamento nel valore delle risorse, non un cambiamento di percezione degli avversari.”
A prescindere dalla causa sottostante, i ricercatori affermano che il costo energetico dell’aumento del conflitto potrebbe avere implicazioni per la sopravvivenza a lungo termine delle specie ittiche della barriera corallina. Potrebbe anche alterare le relazioni consolidate che si sono evolute nel corso di milioni di anni e consentire a così tante specie diverse di coesistere nello stesso habitat della barriera corallina.
Secondo Childress è improbabile che i cambiamenti osservati nel comportamento dei pesci farfalla avranno un impatto diretto sulla pesca della barriera corallina nella regione. Lo studio non ha registrato un notevole calo del numero di pesci farfalla, ha detto. “Di conseguenza, ci sono altrettanti pesci farfalla per nutrire i più grandi predatori della barriera corallina da cui le persone dipendono […] la dieta dei grandi predatori può contenere centinaia di specie di pesci della barriera corallina, quindi sarebbe difficile immaginare un collegamento tra questi cambiamenti comportamentali e degli impatti misurabili sulla pesca della barriera corallina.”
A causa dell’aumento della probabilità di ulteriori eventi di sbiancamento e perdita di coralli, dovuto al riscaldamento globale, il prossimo passo per i ricercatori sarà scoprire se i pesci farfalla e altre specie possono adattarsi ai loro habitat impoveriti.
“Questi errori di calcolo relativamente piccoli sul miglior modo per investire l’energia potrebbero alla fine spingere [le specie di pesci di barriera] al punto di rottura”, ha detto Keith. “Non è ancora chiaro se questi pesci siano in grado di aggiornare il loro comportamento abbastanza velocemente da modificare le loro decisioni.”
Foto del banner: Un pesce farfalla in una barriera corallina in Egitto. Foto di Christoph via Flickr (CC BY-NC-SA 2.0).
Citazione:
Keith, S. A., Hobbs, J., Boström-Einarsson, L., Hartley, I. R., & Sanders, N. J. (2023). Rapid resource depletion on coral reefs disrupts competitor recognition processes among butterflyfish species. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 290(1990). doi:10.1098/rspb.2022.2158
Articolo originale: https://news.mongabay.com/2023/03/reef-ruckus-fish-fights-erupt-after-mass-coral-bleaching-study-finds/