La rana dell’albero Hyloscirtus colymba viene nutrita dopo esser stata trattata per il fungo Chytridiomycosis. Foto di Rhett A. Butler al Summit Park, Panama.
In foreste, stagni, paludi e altri ecosistemi di tutto il mondo, gli anfibi stanno morendo a tassi mai osservati prima. Le ragioni sono molteplici: la distruzione degli habitat, l’inquinamento da pesticidi, i cambiamenti climatici, le specie invasive e la comparsa di una malattia fungina mortale e contagiosa. Più di 200 specie si sono estinte, mentre gli scienziati stimano che un terzo delle oltre 6.500 specie conosciute siano a rischio di estinzione. Le specie stavano scomparendo, anche prima di essere descritte dagli scienziati — uno studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the Nation Academy of Sciences ha rilevato che l’anno scorso 5 di 30 specie conosciute che si sono estinte dal 1998 nel Parco Nazionale Torrijos in Panama Omar, erano sconosciute alla scienza.
Ma ci sono notizie peggiori: la chitridiomicosi — che è causata da un fungo microscopico chiamato Batrachochytrium dendrobatidis (Bd), che vive in acqua e nel suolo — si sta diffondendo in tutto il mondo, con metastasi nel Centro e nel Sud America, Africa e Australia. Ma gli anfibi stanno anche sperimentando un rapido declino negli habitat non aggrediti dal fungo patogeno, dai pesticidi o dalla diretta influenza umana. La ricerca in Costa Rica ha registrato un calo del 70 per cento degli anfibi in questi ultimi 35 anni in habitat incontaminati, suggerendo che i cambiamenti climatici stanno cominciando ad avere i loro effetti.
 Atelopus certus. Foto di Rhett A. Butler al Summit Park, Panama. |
Gli scienziati ora ritengono che il declino degli anfibi in tutto il mondo sia uno dei problemi ambientali più urgenti, che può far presagire una maggiore minaccia per l’equilibrio ecologico del pianeta. Perché gli anfibi hanno la pelle molto permeabile e trascorrono parte della loro vita in acqua e parte sulla terraferma, sono sensibili ai cambiamenti ambientali e possono agire come un campanello d’allarme, indicando la salute di un ecosistema.
A Panama, gli scienziati stanno prendendo la minaccia degli anfibi molto sul serio — il fungo recentemente ha “saltato” il canale di Panama, passando da ovest a est attraverso il paese verso la Colombia. Gli ambientalisti hanno istituito una misura di conservazione di emergenza per catturare le rane selvatiche provenienti da zone infette per salvaguardarle in cattività fino a quando la malattia sarà controllata, o almeno capita meglio. Le rane saranno allevate in cattività, come una polizza di assicurazione contro l’estinzione.
 Panamense rana d’oro o (Atelopus zetecki) il rospo arlecchino allo Zoo del Bronx. Foto di Rhett A. Butler.
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L’iniziativa, nota come Panama Amphibian Rescue and Conservation Project coinvolge otto istituzioni: Africam Safari, ANAM (competente in materia ambientale a Panama), Cheyenne Mountain Zoo, Defenders of Wildlife, Houston Zoo, Smithsonian’s National Zoological Park, Smithsonian Tropical Research Institute, il vertice del Parco Municipale a Panama, Zoo New England. Il processo è accurato e costoso— una volta catturate le rane dall’ambiente naturale, ogni individuo deve essere trattato contro il fungo, messo in quarantena e, talvolta, alimentato manualmente per un massimo di un mese— ma può essere l’unico modo per salvare alcune specie dall’estinzione. Il progetto sta anche lavorando per sviluppare una cura contro il fungo che in futuro potrebbe consentire agli anfibi estinti in ambiente selvatico di essere reintrodotti.
Finora il progetto ha creato due strutture a Panama: El Valle Amphibian Conservation Center a ovest di Panama e un’altra al Summit Park vicino Gamboa nel centro di Panama. Ognuno ha le proprie specie da salvare basate su un sistema di priorità sviluppato dalla Amphibian Ark, un’iniziativa globale per ridurre le estinzioni di anfibi in tutto il mondo.
The Panama Amphibian Rescue and Conservation Project è condotto da due biologi: Brian Gratwicke del Conservation Biology Smithsonian Institute di Washington DC e Roberto Ibáñez del Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. Entrambi credono che la salvezza degli anfibi sia importante al di là del fatto che sia un loro diritto: gli anfibi svolgono un ruolo essenziale nella catena alimentare ecologica, aiutano a controllare i parassiti e offrono persino vantaggi farmacologici— diversi farmaci sono stati derivati da secrezioni di rana.
Davanti a 29 aprile 2011 quando si celebra il Save The Frogs Day, Gratwicke e Ibáñez hanno sottolineato l’importanza di anfibi e i loro sforzi per salvarli.
INTERVISTA A BRIAN GRATWICKE E ROBERTO IBÁÑEZ
mongabay.com: Qual è il tuo background e come hai cominciato a interessarti agli anfibi?
 Brian Gratwicke al Summit Municipal Park, nella zona di salvataggio delli anfibi della Panama Amphibian Rescue And Conservation Project. Foto di Brian Gratwicke |
Brian Gratwicke: Io sono di Harare, Zimbabwe e la prima volta che mi sono interessato agli anfibi è stato quando da bambino ho partecipato a spedizioni per cercare le rane-toro giganti africane, così grandi che potevano mangiare topi! Non ho mai trovato nessuna rana-toro, nonostante le affermazioni dei professori di erpetologia e i racconti storici dei primi coloni che si stabilirono in Harare che erano tenuti svegli alla notte dai gracidii incessanti delle rane-toro! Credo che la mia prima esperienza con gli anfibi sia stata con una popolazione in declino.
 Dr. Ibanez prende le tamponi diagnostico di Atelopus limosus per Bd al Sierra Llorona. Foto per gentile concessione di Brian Gratwicke |
Roberto Ibáñez: Sono un biologo panamense, ho fatto i miei studi universitari presso l’Universidad de Panama. Ho ottenuto il dottorato di ricerca presso l’Università del Connecticut, con la consulenza dell’ecologo comportamentale Kentwood Wells e ho conseguito un dottorato in zoologia. Mi sono interessato agli anfibi quando ero uno studente universitario a Panama. A quel tempo facevo parte di un’associazione studentesca che ha condotto spedizioni sul campo e ho focalizzato il mio interesse a saperne di più sulla diversità degli anfibi. Allora non era facile la loro identificazione, in quanto c’erano poche chiavi di identificazione e la letteratura non era facile da confrontare.
mongabay.com: Qual è il tuo obiettivo principale oggi?
Roberto Ibáñez: Io sono ancora interessato a descrivere la diversità degli anfibi panamensi. Tuttavia, sono anche concentrato nello studio degli effetti della chitridiomicosi degli anfibi sulle popolazioni di anfibi a Panama e i possibili vettori di dispersione e di monitoraggio della diffusione del BD. Inoltre mi sto occupando della conservazione degli anfibi di Panama, e sono coinvolto nel Panama Amphibian Rescue and Conservation Project.
mongabay.com: Potresti descrivere brevemente il Panama Amphibian Rescue and Conservation Project?
 La raganella dagli ochi rossi sembra essere meno sensibile alla BD. Foto di Rhett A. Butler a Panama |
Brian Gratwicke: Una malattia mortale chiamata chitridiomicosi degli anfibi o Bd ha imperversato per gran parte del centro e del sud America, spazzando via le rane tropicali di montagna che vivono ovunque, tranne che per l’Est di Panama. Lo scopo del progetto è quello di stabilizzare una “popolazione garantita” di rane che pensiamo potrebbero estinguersi prima che la malattia le colpisca. Il nostro obiettivo primario è quello di creare nuove possibilità, come servizi per le case delle rane e posti di lavoro per i panamensi ben addestrati per eseguire il programma di conservazione. Siamo stati fortunati ad avere partner come Africam Safari, Panama Autoridad Nacional del Ambiente, Cheyenne Mountain Zoo, Defenders of Wildlife, El Valle Amphibian Conservation Center, Houston Zoo, Smithsonian’s National Zoological Park, Smithsonian Tropical Research Institute, il vertice del Parco Comunale e lo Zoo New England che hanno fornito le risorse per arrivare alla realizzazione di questo progetto. Stiamo anche lavorando allo sviluppo di una cura per la chitridiomicosi in modo che un giorno potremo essere in grado di riportare le rane allo stato selvatico.
mongabay.com: La Bd è la minaccia più immediata per gli anfibi a Panama?
Roberto Ibáñez: Panama ha un sistema di aree protette, habitat dove gli anfibi vengono salvaguardati. In termini generali, questo sistema di parchi e aree protette fornisce un adeguato habitat per molte specie di anfibi. La Bd non riconosce i confini del parco, infettando e spazzando via le popolazioni di una vasta gamma di specie di anfibi. Perciò la Bd è la minaccia più immediata per gli anfibi a Panama.
mongabay.com: Quali sono alcune delle altre minacce a Panama?
Roberto Ibáñez: La distruzione degli habitat e l’inquinamento all’ esterno e, a volte, all’interno delle aree protette.
mongabay.com: Quando si cercano gli anfibi, come si fa a determinare quali specie e quali individui raccogliere?
 Angie Estrada e Jorge Guerrel alla Panama Amphibian Rescue and Conservation Project
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Brian Gratwicke: Purtroppo questo è basato sull’esperienza. Per esempio, a Panama, le rane-arlecchino che vivono nella parte occidentale sono state spazzate via dalla malattia. In questo momento il limosus Atelopus del centro di Panama è stato cancellato e sulla base delle nostre osservazioni, non credo ci saranno grandi popolazioni di queste specie che sopravviveranno in natura oltre la fine di quest’anno. Noi pensiamo che più di 30 specie di rane-arlecchino siano ora estinte a seguito della Bd e garantire la sopravivenza di tutte le specie esistenti di Atelopus a Panama è la nostra priorità numero uno. Altre specie come il rospo delle canne e la raganella dagli occhi rossi sembrano resistere all’epidemia senza estinguersi, quindi non c’è bisogno di creare delle popolazioni di sicurezza di tali specie. Utilizzando questo approccio abbiamo riunito un gruppo di esperti e valutato sistematicamente ogni specie, a Panama, in base alla loro priorità secondo una metodologia sviluppata da Amphibian Ark, un’organizzazione dedicata allo sviluppo della capacità globale di mitigare le estinzioni degli anfibi.
mongabay.com: Se siete in un sito infetto dalla BD si raccolgono tutti gli anfibi o solo quelli che soddisfano i criteri?
Brian Gratwicke: Raccogliamo unicamente le specie prioritarie. Su 200 specie, a Panama, 50 sono considerate specie prioritarie. Il nostro progetto ha elaborato un piano strategico che mira a salvare le 20 specie più vulnerabili che si possono ancora trovare in numero sufficiente per creare una colonia di sicurezza. Queste 20 specie sono assistite nel nostro centro di salvataggio anfibi in Gamboa e al El Valle Amphibian Conservation Center che è stato avviato nel 2005 da un team guidato dallo Zoo di Houston.
mongabay.com: Qual è il processo per la disinfezione di una rana infetta dalla BD?
Brian Gratwicke: Le rane infette dalla Bd vengono tenute in quarantena con un bagno antifungino all’ itraconazolo per 10 minuti al giorno per 10 giorni.
mongabay.com: Dove sono i confini della Bd attualmente a Panama?
Brian Gratwicke: Si è diffusa al di là di Panama centrale e orientale e sta entrando a Panama. Noi continuiamo a credere che alcuni siti nella regione del Darien, al confine colombiano non siano state anora infettati, ma le forti piogge di quest’anno hanno impedito a diverse spedizioni in programma quest’anno di verificarlo, così non possiamo dirlo per certo.
mongabay.com: Gli scienziati hanno una qualche idea di ciò che sta permettendo alla Bd di diffondersi?
 I bambini di Atelopus certus
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Brian Gratwicke: Abbiamo una conoscenza abbastanza buona del ciclo di vita della BD. Si tratta di un fungo che infetta la pelle delle rane e forma uno sporangio a forma di fiasco che è pieno di spore. Queste spore si disperdono in acqua e possono reinfettare l’ospite o nuotare al largo per trovare una nuovo rana. Gli anfibi acquatici tendono ad essere più vulnerabili alla BD. Tutto ciò che si muove fra le rane o muove le loro spore può potenzialmente diffondere la Bd. Abbiamo un’idea chiara di quali potrebbero essere le vie di diffusione, ma nessuno ha valutato l’effetto diretto delle persone nella diffusione del patogeno attraverso gli stivali infangati o le reti. Gli erpetologi ora prendono precauzioni speciali per disinfettare gli stivali e le attrezzature, ma non siamo le uniche persone a cui piace fare escursioni su corsi d’acqua con gli stivali infangati!
mongabay.com: Ci sono sforzi per educare i tour operator e i turisti sui modi per ridurre il rischio di diffusione della Bd nelle aree forestali?
Roberto Ibáñez: La maggior parte dei tour operator seri sanno di questa crisi degli anfibi, così come le autorità ambientali panamensi. Gli avvisi sono stati pubblicati nei parchi e nelle riserve private. Alcuni proprietari delle riserve private chiedono ai loro visitatori di disinfettare i loro attrezzi per ridurre il rischio di diffusione della Bd. Tuttavia, questa non è una pratica comune.
mongabay.com: Quante specie sono attualmente parte del progetto?
 Craugastor
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Brian Gratwicke: La nostra nuova struttura in Gamboa ha attualmente quattro specie prioritarie di rane, tre rane arlecchino e una raganella. Ci sono anche tre specie non descritte che potrebbero estinguersi in natura prima ancora di avere un nome scientifico. Il El Valle Amphibian Rescue and Conservation Center dispone di oltre 60 specie — alcuni per scopi didattici — ma hanno grandi numeri di almeno 10 specie importanti.
mongabay.com: Il progetto è stato in grado di allevare tutte le specie raccolte fino ad oggi?
Brian Gratwicke: Siamo riusciti ad allevare due rane arlecchino e la raganella. Non era una cosa da poco, perché non sapevamo praticamente nulla della storia della vita di base di alcune di queste specie e siamo stati solo in grado di farli riprodurre attraverso gli sforzi eroici dei nostri allevatori che passavano ore ed ore con gli animali, documentando il loro comportamento e cercando di essere attenti alle loro esigenze.
mongabay.com: Perché è importante salvare le rane?
 Atelopus limosus.
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Brian Gratwicke: Le rane sono il suono della foresta pluviale di notte sono i gioielli colorati luminosi che si trovano lungo i torrenti di montagna durante il giorno. Dobbiamo salvare le rane perché erano qui molto prima che noi arrivassimo e la loro scomparsa la dice lunga su quanto male abbiamo curato il nostro unico e solo pianeta. Dobbiamo salvare le rane, perché è nostra responsabilità, e solo così facendo possiamo salvare noi stessi.
Roberto Ibáñez: Gli anfibi sono una componente chiave della rete trofica, si nutrono principalmente di insetti e altri invertebrati e al tempo stesso sono preda di una serie di altri animali come insetti, ragni, serpenti, uccelli e mammiferi. Le specie che hanno uno stadio da girino svolgono un ruolo importante negli ecosistemi acquatici. In tali casi, si ritiene che perdere una specie di anfibi sia l’equivalente ecologico di perdere due specie, a causa del loro ruolo ecologico, sia per gli ecosistemi acquatici che per quelli terrestri.