2008, un pescatore tira a bordo una focena vaquita, specie in pericolo critico, impigliatasi accidentalmente nella sua rete. Questi animali sono a rischio estinzione perché rimangono intrappolati nelle attrezzature da pesca. Foto di Omar Vidal.
Con meno di 100 esemplari ancora in vita e in rapido calo, la focena vaquita è a un colpo di pinna dallʼestinzione. Ad aprile, allertato dagli scienziati per il più drastico crollo della storia che la popolazione di vaquite aveva appena subito, il governo messicano ha annunciato un divieto straordinario di due anni per la pesca con reti da posta in tutto il territorio della focena, la parte superiore del Golfo di California. Dietro il crollo del numero delle focene cʼè la corsa frenetica alla ricerca unʼaltra specie in pericolo critico, il totoaba.
La vaquita (Phocoena sinus), specie in pericolo critico, è tra i mammiferi più a rischio del pianeta: con meno di cinque piedi di lunghezza e fino a 120 libbre di peso, questo animale è il più piccolo cetaceo al mondo e occupa lʼhabitat più ristretto in assoluto. Lʼintera popolazione vive quasi tutta nelle 1.500 miglia quadrate della parte più settentrionale del Golfo di California, in una regione che vive di pesca. Molto spesso le vaquite si mostrano alla vista dellʼuomo soltanto morte, dopo essere rimaste fatalmente intrappolate nelle reti da posta. Le attrezzature da pesca, infatti, sono state individuate da anni come la maggiore minaccia per la sopravvivenza della focena.
 Rara immagine del 2008 di una vaquita viva. Foto di Thomas A. Jefferson/NOAA Fisheries. |
Per salvaguardare la vaquita, nel 1993 il governo messicano ha vietato la pesca con reti da posta in una piccola area vicina alla foce del fiume Colorado e, nel 2005, ha istituito unʼulteriore area di rifugio. Nel 2008, il governo ha poi predisposto un piano dʼazione completo per la conservazione di questa specie, che prometteva una maggiore applicazione di divieti di pesca con reti da posta, sosteneva lo sviluppo di attrezzature da pesca alternative e offriva risarcimenti, indennità sostitutive e riqualifiche professionali per i pescatori.
Tuttavia lʼapplicazione di tali misure non è stata rigida e, tra il 2011 e il 2013, gli scienziati hanno registrato una preoccupante diminuzione della popolazione del 18,5% annuo. Nel luglio del 2014, data della stima più recente, lʼintera specie si era ridotta a meno di 100 esemplari, secondo quanto sostengono i due scienziati che, insieme, dirigono la valutazione scientifica della vaquita Lorenzo Rojas-Bracho, coordinatore del Mexico’s National Marine Mammal Research and Conservation Program, e Barbara Taylor, direttrice del Marine Mammal Genetics Group al National Oceanic and Atmospheric Administrationʼs Southwest Fisheries Science Center di La Jolla, in California.
Rojas-Bracho e Taylor hanno dichiarato a mongabay che, ad oggi, grazie al monitoraggio acustico, ipotizzano una diminuzione ancora più drastica nellʼultimo anno, ma si sono rifiutati di determinare con precisione quante vaquite sono ancora in vita prima di portare a termine, in autunno, dei sopralluoghi in barca. Taylor ha dichiarato solo che il numero è “ molto inferiore a 100,” aggiungendo “siamo molto preoccupati.”
La causa della diminuzione delle focene vaquita è
il mercato nero
I due scienziati attribuiscono questo brusco calo per la maggior parte a quella che Rojas-Bracho chiama “la febbre per il totoaba.” Il governo messicano ha vietato ogni forma di pesca del totoaba nel 1975, ma la pesca illegale non è cessata. Le vesciche natatorie di questi pesci in pericolo critico sono molto ricercate in Cina, a quanto pare come dono prestigioso nei circoli dʼaffari dotato di presunte proprietà mediche. In Messico, fino allʼanno scorso, i prezzi della vescica natatoria di totoaba arrivavano a 8.500 dollari al chilo, sebbene da allora siano scesi alla cifra comunque esorbitante di 5.000 dollari al chilo,” ha dichiarato Rojas-Bracho.
 Questa foto priva di data mostra una vaquita e un totoaba rimasti impigliati nella stessa rete. Foto di NOAA Fisheries. |
“Tutti pescavano dappertutto e ovunque volessero, perciò questa sembra una brutta notizia per la popolazione di vaquite,” ha detto Rojas-Bracho, aggiungendo che la proprietaria di diversi panga ha affermato di non essere riuscita a ingaggiare nessuno durante la redditizia stagione dei gamberi perché tutti i pescatori erano impegnati a pescare illegalmente il totoaba.
Dal Messico, le vesciche natatorie sono introdotte illegalmente negli Stati Uniti e, da qui, a Hong Kong e nella Cina continentale, rivela un reportage del gruppo ambientalista Greenpeace che contiene una recente inchiesta sul traffico di totoaba a Hong Kong. In particolare, lʼinchiesta evidenzia la facilità con cui le vesciche natatorie si muovano attraverso le frontiere messicane, statunitensi e cinesi e, soprattutto, la mancanza di misure di controllo alla dogana di Hong Kong. Oltre a documentare prezzi che arrivano a 31.000 dollari per un pezzo di vescica natatoria di totoaba, il resoconto di Greenpeace mostra anche come, nellʼultimo anno, questi prezzi siano diminuiti per effetto dellʼaumento dellʼofferta proveniente da tutta la pesca effettuata nellʼhabitat della vaquita.
Un commerciante di Hong Kong ha mostrato ai ricercatori di Greenpeace questo pezzo essiccato di vescica natatoria di totoaba ad aprile 2015: pesa 359 grammi e viene venduto a 240.000 dollari di Hong Kong, circa 31.000 dollari americani. Foto di Greenpeace.
Il recente blocco totale della pesca con reti da posta arriva dopo decenni di sollecitazioni da parte di scienziati e ambientalisti e interessa 13.000 chilometri quadrati nella parte settentrionale del Golfo di California, circa due terzi dei quali vengono protetti adesso per la prima volta. E ci sono segnali che il governo messicano ha intenzione di far rispettare il blocco, stavolta.
In precedenza, lʼarresto dei pescatori illegali veniva effettuato congiuntamente da guardie forestali della Procura Federale per la Protezione dellʼAmbiente (PROFEPA), che non ha lʼautorità per far rispettare le norme in materia di pesca, e dagli agenti della Commissione Nazionale di Acquacoltura e Pesca (CONAPESCA), che invece ha questa autorità. Ciò ha contribuito a creare confusione e inosservanza delle norme, ha dichiarato Taylor.
Inoltre, i pescatori hanno dichiarato che la corruzione delle forze dellʼordine era molto comune e che armi e spaccio di droga hanno reso la zona estremamente pericolosa per gli agenti. “Se sei un esponente delle forze dellʼordine e ti avvicini a un panga che trasporta un ammasso di reti, non sai cosa stai per trovare,” ha detto Taylor. “Da qualche tempo, questa è unʼarea relativamente minacciosa e priva di leggi.”
Potenziamento dei controlli delle aree protette
La marina messicana ora è stata messa al comando di un gruppo di enti federali incaricati di controllare che il divieto venga rispettato: questi enti sono lʼesercito, la polizia federale, il procuratore generale della repubblica e anche la PROFEPA e CONAPESCA.
La gente crede davvero che la marina farà rispettare maggiormente la legge, dice Rojas-Bracho, e molti pescatori hanno accolto le nuove misure in maniera positiva.
“Certamente ci sono pescatori che stanno guadagnando somme di denaro incredibili con le attività illegali e non apprezzeranno le misure di controllo,” ha dichiarato Taylor. “Ma ce ne sono anche molti altri che si stanno rendendo conto dei problemi sociali che le attività illegali provocano nei loro villaggi e stanno proclamando a gran voce che non vogliono essere identificati come i colpevoli dellʼestinzione di una specie, o due, la vaquita e il totoaba.”
Il quotidiano locale El Sol de Toluca reported ha riportato che, nellʼarco di pochi giorni dallʼentrata in vigore del divieto di pesca con reti da posta, la marina e la PROFEPA hanno utilizzato nuove imbarcazioni Defender ad alta velocità per arrestare due persone che pescavano nellʼarea protetta e che sono state sorprese con un totoaba a bordo. In seguito, allʼinizio di questo mese, secondo il quotidiano La Voz de la Frontera, gli ufficiali della marina hanno aperto il fuoco su due pescatori che avevano catturato dei totoaba allʼinterno dellʼarea protetta e stavano fuggendo sul loro panga, rifiutandosi di fermarsi. Uno dei due pescatori è stato colpito ed è stato portato al presidio sanitario della marina del più grande centro di pescatori della zona, San Felipe, per essere medicato.
Questa foto priva di data mostra, su una spiaggia messicana, quattro esemplari di vaquita trovati morti nelle reti da pesca. Foto di Alejandro Robles.
“È una vicenda spiacevole. Non ne siamo affatto felici, ma la pesca illegale era comune in quellʼarea. E, in un certo senso, per quanto possa essere spiacevole, è un forte segnale per la comunità che le cose stanno cambiando,” afferma Rojas-Bracho, aggiungendo che resta da vedere quanto saranno severe le pene per i due pescatori.
Il telegiornale sostiene che, per potenziare ancora il controllo, il governo sta testando dei droni per scovare i pescatori illegali, mentre il gruppo ambientalista Sea Shepherd ha annunciato una collaborazione con enti governativi messicani per collocare nellʼarea protetta una barca a vela che contribuisca alla sorveglianza.
La strada verso la ripresa è incerta
Nonostante il divieto di pesca per due anni, la popolazione di vaquite impiegherà molto più tempo per tornare a livelli stabili. “Si può avere una diminuzione del 50 per cento in un anno ma, anche nel migliore dei casi, il massimo della crescita che la vaquita può sostenere è un 4 per cento annuo,” avvisa Taylor.
Per definizione, in Messico un divieto di pesca straordinario può durare solo due anni, ma si sta considerando lʼidea di un divieto permanente, ha aggiunto la ricercatrice. Le nuove misure comprendono indennizzi e riqualifiche professionali per i pescatori, oltre a fondi per lo sviluppo di attrezzature da pesca alternative che salvaguardino la vaquita. Per la pesca del gambero, molto redditizia per questa regione che esporta lʼ80 per cento del ricavato negli Stati Uniti, sono state messe a punto nuove attrezzature che, ha ammesso Rojas-Bracho, vanno ancora migliorate, mentre le attrezzature per la pesca dei pinnipedi devono essere create da zero.
Al Messico va riconosciuto il grande merito di aver varato nuove misure, in considerazione del fatto che ogni anno nelle reti da posta rimangono impigliati e muoiono centinaia di migliaia di focene e delfini in tutto il mondo, un problema difficile da risolvere, afferma Taylor. “Il Messico ha compiuto un grande passo perché è il primo esempio di … un governo che vuole dire: Bene, abbiamo intenzione di affrontare questo problema,” ha aggiunto. “Quindi, onore a loro.”
Sebbene anche Greenpeace apprezzi le azioni del governo messicano, in un comunicato stampa il gruppo afferma che un divieto temporaneo di pesca con reti da posta risolve solo parte del problema. “Le iniziative del governo messicano sono positive, ma non bastano. Lʼalto valore del totoaba sul mercato nero e il fatto che la criminalità organizzata sia coinvolta nella sua pesca e nel suo traffico rendono la battaglia contro la pesca illegale molto più complicata,” afferma Silvia Díaz, program manager della campagna Oceani di Greenpeace Messico. “Anche i governi di Stati Uniti e Cina dovrebbero agire in modo deciso per eliminare definitivamente il traffico e il consumo di totoaba.”
Una mamma vaquita e il suo cucciolo nuotano a largo di San Felipe, Messico, in giorni più felici, in questo dipinto di Barbara Taylor,NOAA, uno dei direttori della valutazione scientifica della specie. Immagine di Barbara Taylor.
Tuttavia, nemmeno Rojas-Bracho e Taylor sono pronti a scommettere contro la vaquita e propongono lʼesempio dellʼelefante marino settentrionale (Mirounga angustrirostris) che, allʼinizio del ʼ900, pure era sceso sotto i 100 esemplari: a partire dalla protezione dellʼultimo avamposto dellʼelefante marino da parte del Messico, il numero di questi animali ha subito una forte ripresa fino agli attuali 200.000 esemplari che arrivano fino in Alaska.
Sulle vaquite Taylor ha dichiarato: “Credo che abbiano tutto il potenziale per recuperare ma, di sicuro, minore è il loro numero, maggiore è il rischio.”