- Alcuni esperti hanno recentemente confermato la presenza di una tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze in Vietnam, portando così la popolazione ad oggi conosciuta ad un totale di quattro individui.
- I ricercatori hanno confrontato il DNA ambientale estratto da campioni di acqua del lago Xuan Khanh in Vietnam con campioni conosciuti della specie e hanno concluso che la tartaruga gigante presente nel lago è, molto probabilmente, un esemplare di tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze.
- Le minacce restano per la tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze recentemente identificata. Il lago Xuan Khanh non è protetto e nelle sue acque è consentita la pesca commerciale.
Quando Cu Rua, un vecchio esemplare di tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze, morì in Vietnam nel 2016, lasciò solo tre individui della sua specie: un’anziana coppia in uno zoo cinese e un esemplare selvatico in Vietnam, nel lago Dong Mo. Per questo motivo, la tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze (Rafetus swinhoei), una delle specie di tartaruga d’acqua dolce più grandi al mondo, diventò anche una delle specie più rare.
Oggi alcuni esperti sono convinti di avere identificato nel lago Xuan Khanh, in Vietnam, un quarto esemplare di questa specie in pericolo critico di estinzione.
“È una bella sensazione poter confermare la presenza di un quarto individuo; questo ci dice che c´è speranza e che si può fare qualcosa per salvare la specie,” spiega a Mongabay Timothy McCormack, coordinatore dell’Asian Turtle Program of Indo-Myanmar Conservation (ATP/IMC), un’organizzazione benefica britannica per la conservazione ambientale, con sede ad Hanoi. “Ho dedicato molto tempo a cercare questa specie e ho sempre pensato che avesse una possibilità.”
Ma questa conferma arriva dopo un percorso lungo e movimentato.
Le prime segnalazioni di una possibile tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze arrivarono nel 2012 sotto forma di una fotografia, ha detto McCormack. Tuttavia, l’immagine non era sufficientemente nitida per poter confermare la specie e le indagini approfondite del lago, effettuate negli anni seguenti, non erano riuscite a confermare la presenza della tartaruga.
Poi, nel maggio 2017, Nguyen Van Trong, un ex pescatore che ora lavora per l’ATP/IMC, riuscì a fotografare quello che sembrava una tartaruga dal guscio molle gigante. Di nuovo, l’immagine sfuocata non fu sufficiente per poter confermare la specie. A quel punto, il gruppo unì le forze con Caren Goldberg, ecologa presso la Washington State University, negli Stati Uniti, per vedere se fosse possibile identificare la specie con l’ausilio del DNA ambientale (eDNA) – minuscoli frammenti di DNA che gli animali rilasciano nell’ambiente quando perdono cellule, ad esempio durante una muta o tramite escrementi.
Il gruppo di Goldberg ha confrontato il DNA ambientale estratto da campioni d’acqua raccolti nel lago Xuan Khanh in Vietnam, con campioni conosciuti della specie, concludendo così che nel lago si trovava davvero una tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze.
“È difficile identificare una specie a basse densità di DNA ambientale, il campione deve essere raccolto abbastanza vicino alla zona in cui l’animale si trova o si è recentemente trovato,” ha spiegato Goldberg a Mongabay. “Abbiamo analizzato molti campioni con risultato negativo oltre a questo campione positivo. Grazie all’osservazione diretta e alla sequenza del campione di DNA ambientale, abbiamo prove sufficientemente consistenti del fatto che la tartaruga in questione sia un altro Rafetus swinhoei.”
McCormack ha spiegato che si sono trattenuti dall’annunciare l’identità della tartaruga fino a che il team di Goldberg non ha potuto fornire risultati attendibili.
“L’immagine [scattata nel maggio 2017] non ci sembrava sufficientemente chiara. Anche se l’animale ha la forma e la grandezza giusta, semplicemente non era identificabile,” ha detto. “Caren aveva inizialmente ottenuto dei deboli risultati positivi per Rafetus, ma abbiamo comunque deciso di astenerci dal fare un annuncio fino a qualche settimana fa, quando Caren è riuscita a migliorare la sensibilità del test. Ovviamente esiste comunque una piccola possibilità che si tratti di un errore di identificazione di un’altra specie strettamente imparentata o che le informazioni contenute nel genoma non siano esatte, ma ora ci sentiamo sicuri nel rilasciare una dichiarazione pubblica.”
Secondo la Turtle Conservation Coalition, che ha recentemente pubblicato una relazione sulle 50 tartarughe piú a rischio di estinzione nel mondo la tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze, conosciuta anche come tartaruga dal guscio molle gigante del Fiume Rosso, tartaruga dal guscio molle gigante di Shanghai o tartaruga dal guscio molle di Swinhoe, era una volta presente nel Fiume Rosso in Cina e in Vietnam e nelle pianure alluvionali del fiume Yangtze, in Cina. La perdita di terreni acquitrinosi, dovuta alla costruzione di dighe lungo i fiumi e allo sviluppo di infrastrutture, ha ridotto la popolazione di questa specie ai soli quattro individui oggi conosciuti.
Potrebbero tuttavia esserci altri individui allo stato selvatico e Goldberg spera di riuscire a localizzarli con l’aiuto del DNA ambientale.
McCormack si dice d’accordo. “Si tratta di una specie molto riservata e i laghi e i grandi fiumi in cui vivono sono estesi e complessi,” ha detto. “Se vedeste quanto è difficile osservare questi animali, anche quando si sa che si trovano in un’area relativamente piccola, capireste quanto siano difficili da avvistare. Per questo motivo abbiamo provato metodi come il DNA ambientale e rilevatori sonar per cercare gli esemplari rimanenti.”
Il gruppo ha stilato una lista di altri siti inclusi nella distribuzione storica della specie, da dove sono recentemente provenute segnalazioni di avvistamenti.
“Questi sono i prossimi posti dove andare a cercare,” ha detto McCormack.
Le minacce restano per questo esemplare appena identificato di tartaruga dal guscio molle gigante dello Yangtze. Xuan Khanh non si trova all’interno di nessuna area protetta, e nelle sue acque è permessa la pesca commerciale. “Ma il proprietario del lago ha assunto una squadra di sicurezza e sul posto abbiamo un membro del nostro team a monitorare il lago,” spiega McCormack. E aggiunge che spera che la conferma dell’identità dell’animale possa portare più attenzione sul tema della protezione della specie.
“Se le squadre di pescatori dovessero catturare l’animale, accidentalmente o meno, questa settimana, ci aspettiamo una risposta rapida dalle autorità,” ha detto. “Durante le attività ad alto rischio, come la pesca, il nostro gruppo si trova sul lago a tempo pieno. In realtà avremmo bisogno di più personale, come spesso è il caso nel settore della conservazione ambientale, i fondi sono limitati.”
McCormack ha poi spiegato che il proprietario del lago Dong Mo, dove si trova l’unico altro esemplare selvatico conosciuto, è stato molto collaborativo. I pescatori attivi in questo lago hanno firmato degli accordi dove si impegnano a non dare la caccia all’animale e il gruppo di McCormack ha raccolto consensi tra la comunità locale a supporto della protezione della specie.
“In futuro, ci piacerebbe che l’esemplare di Xuan Khanh venga trasferito nel lago Dong Mo, dove abbiamo individuato un’isola dotata di un grande stagno che potrebbe fungere da area semi-selvatica,” ha spiegato. “Questo potrebbe servire a unire gli unici due animali identificati sino ad ora in Vietnam, se maschio e femmina, per l’accoppiamento.
“Ciò comporterebbe anche maggiore sicurezza per gli animali,” ha aggiunto. “La caccia opportunistica a Xuan Khan e Dong Mo costituisce tuttora una minaccia reale: siamo a conoscenza di due episodi nei quali la tartaruga di Dong Mo se l’è cavata per poco. Speriamo che, nel futuro, le autorità vietnamite si assumano maggiore responsabilità per la protezione di questa specie.”
