Stoccaggio di carbonio, non tutte le foreste di mangrovie sono uguali

Le mangrovie sono guerrieri del carbonio. Queste foreste di alberi e arbusti, tolleranti al sale, sono note per la loro capacità di bloccare quantità di anidride carbonica atmosferica molto più elevate di qualsiasi altra foresta terrestre, formando così alcuni degli ecosistemi più ricchi di carbonio sulla Terra.

Tuttavia, non tutte le mangrovie immagazzinano carbonio allo stesso modo. Un nuovo studio ha scoperto che il tipo di luogo in cui cresce una foresta di mangrovie determina la quantità di carbonio che immagazzina.

Mentre le mangrovie si presentano generalmente all’interfaccia tra terra, mare e fiumi, gli ambienti costieri in cui crescono – ossia, come i fiumi, le maree, le onde e il clima hanno modellato le forme del litorale – possono variare ampiamente. Ad esempio, alcune foreste di mangrovie si trovano in paesaggi che sono bagnati sia dall’acqua del fiume che dalle maree. Altre si presentano sulle coste aperte subendo sia le maree che le onde del mare. Alcune invece crescono su barriere coralline calcaree o su altre forme di terra carbonatica – ambienti che ricevono poca acqua dolce.

Queste ambientazioni influenzano un certo numero di processi, dalla quantità di sostanze nutritive che si depositano nel terreno a quanto la materia organica viene decomposta, tra le altre cose.

Ora, per la prima volta in assoluto, un team di ricercatori ha preso in considerazione queste differenze per stimare la conservazione del cosiddetto carbonio blu nel suolo delle foreste di mangrovie. Il carbonio blu è il carbonio immagazzinato nell’oceano o negli ecosistemi costieri, comprese le mangrovie.

“Mentre le ricerche precedenti sul carbonio blu hanno svolto un notevole lavoro nel fornire stime di primo ordine su come gli ecosistemi mitigano l’arricchimento del carbonio nell’atmosfera, abbiamo notato che l’omissione di caratteristiche costiere peculiari, come le maree e il flusso del fiume, ha ridotto l’accuratezza delle previsioni globali soprattutto per quanto riguarda il modo in cui le riserve di carbonio possono variare da un Paese all’altro”, ha detto in un comunicato l’autore principale Robert Twilley, professore alla Louisiana State University e direttore esecutivo del programma Louisiana Sea Grant College Program.

Per arrivare a queste stime, Twilley e colleghi hanno sovrapposto una mappa ad alta risoluzione della copertura della foresta di mangrovie nel mondo sui vari tipi di ambienti costieri in cui si trovano tali foreste. Hanno scoperto che le ambientazioni costiere sono molto importanti.

Precedenti studi avevano tentato di stimare la quantità di carbonio blu che le mangrovie immagazzinano in tutto il mondo. Ma questo nuovo studio ha scoperto che le ricerche passate avevano sottostimato il carbonio blu immagazzinato nelle mangrovie che crescono su terreni carbonatici, come quelli nel sud-ovest della Florida e in molte isole dei Caraibi, fino al 50 per cento. Al contrario, studi precedenti sembravano aver sovrastimato il carbonio blu immagazzinato in ambienti deltizi, come le mangrovie deltizie in Nigeria, fino all’86%.

“Sono rimasto sorpreso da quanto la densità di carbonio nel suolo delle mangrovie seguisse da vicino le diverse morfologie costiere”, ha detto Twilley a Mongabay. “Abbiamo avuto questa idea, e persino pubblicato sull’argomento, quasi 20 anni fa. Ma osservare come tutti i dati raccolti in quel periodo dagli scienziati di tutto il mondo si siano effettivamente adattati al quadro concettuale, è stata una piacevole sorpresa.”

Le differenze di densità di carbonio tra i vari ecosistemi di mangrovie sono da ricondurre al suolo in cui crescono.

“I delta sono dominati dalla deposizione di sedimenti minerali e gli alberi investono la maggior parte del carbonio nelle strutture fuori terra – questo è il motivo per cui sono alcune delle foreste più spettacolari del mondo”, ha spiegato Twilley.”Ma hanno una minore densità di carbonio nel suolo”.

Le mangrovie che crescono nei terreni carbonatici, al contrario, investono grandi quantità di struttura di carbonio nelle radici, ha aggiunto, per cercare il più possibile di conservare il fosforo per soddisfare i fabbisogni nutrizionali delle piante.

“Così, in questi terreni le mangrovie hanno una produttività molto alta della radice e quindi una densità di carbonio organico molto elevata”, ha detto Twilley. “Quindi la morfologia costiera stabilisce le condizioni di deposito e di nutrienti dell’ambiente, e le piante rispondono con diversi contributi di minerale piuttosto che di produzione biologica, su come si formano i terreni nelle foreste di mangrovie”.

C’è, però, una fregatura. Nei delta, la quantità di terreno che viene aggiunta ogni anno è di gran lunga superiore a quella che viene aggiunta annualmente alle forme di terreno calcareo. Quindi, anche se i terreni dei delta hanno una minore densità di carbonio, i terreni profondi che si formano lì nel corso degli anni vogliono dire che più carbonio si accumula negli spessi strati di terreno rispetto a quanto accade nei sottili strati dei terreni carbonatici, come quelli che crescono sulle scogliere calcaree, ha spiegato Twilley.

Dan Friess, professore associato e capo del laboratorio sulle mangrovie della National University di Singapore, non era coinvolto nella ricerca, ma ha dichiarato che l’approccio utilizzato nello studio sembra solido.

“È uno dei pochissimi studi che ha mappato la diversa gamma di ambientazioni costiere in cui crescono le mangrovie”, ha detto Friess. “La cosa eccezionale di questi risultati è la loro scala; questo è il miglior studio condotto finora per quantificare l’effetto dell’ambientazione costiera sul carbonio blu in tutti gli ambienti tropicali e sub-tropicali. Ciò che sorprende di questo studio è quanto siano grandi le differenze tra gli ambienti costieri su questa scala.”

Lo studio di Twilley fornisce anche nuove stime del carbonio blu per circa 57 Paesi che in precedenza non disponevano di dati sul carbonio presente nel terreno delle mangrovie.

Capire quanto carbonio è immagazzinato in una foresta di mangrovie – all’interno degli alberi, nella chioma delle foreste, nelle radici e nella profondità totale del suolo – è essenziale per capire la quantità di carbonio che potrebbe essere rilasciata nell’atmosfera se la foresta venisse distrutta.

“Se si danneggia una foresta di mangrovie con un grosso stoccaggio di carbonio, è possibile modificare il flusso di carbonio nell’atmosfera. Ecco perché la conservazione e il ripristino delle mangrovie sono così importanti “, ha concluso Twilley.

Citazioni:

Twilley, R. R., Rovai, A. S., & Riul, P. (2018). Coastal morphology explains global blue carbon distributions. Frontiers in Ecology and the Environment. doi:10.1002/fee.1937