Secondo la scienza gli squali balena, in pericolo d’estinzione, potrebbero vivere fino a 130 anni

Sappiamo molto poco sulla crescita e sulla biologia riproduttiva degli squali balena, la specie di pesce più grande al mondo. Dal momento che gli squali balena sono classificati come specie in pericolo d’estinzione (Endangered) sulla lista rossa IUCN, gli scienziati stanno cercando di studiare questo aspetto senza apportare troppo stress agli esemplari sotto esame.

Gli scienziati della Nova Southeastern University (NSU), negli Stati Uniti, hanno guidato un team di ricercatori che con l’utilizzo di metodi solo minimamente invasivi, ha esaminato la crescita degli squali balena dell’Atollo Alif Dhaal, alle Maldive. Il team ha analizzato ripetutamente degli squali liberi in natura per un periodo lungo 10 anni, utilizzando misurazioni laser, ottiche e manuali.

In un articolo pubblicato sulla rivista Marine & Freshwater Research gli scienziati hanno riassunto i loro risultati. Hanno dichiarato che, mentre le misurazioni ottiche tendevano a sottostimare le dimensioni degli squali più grandi, le misurazioni manuali e laser hanno prodotto risultati coerenti. Il team di scienziati è riuscito ad effettuare misurazioni ripetute sugli stessi squali, identificandoli grazie alla distribuzione delle macchie sul manto, che è unica per ogni esemplare. Le misurazioni sono inoltre state possibili perché molti degli esemplari ritornano all’Atollo Alif Dhaal ogni 1-2 anni.

Lo studio è stato guidato da Cameron Perry, uno studente della NSU.

“Ciò che ha reso questo approccio innovativo è stata la possibilità di effettuare misurazioni ripetute e non invasive sugli stessi esemplari nel corso di un decennio”, ha dichiarato Perry. “Fino ad ora, studi di questo tipo sulla crescita e sull’invecchiamento, hanno sempre richiesto l’estrazione di vertebre da esemplari morti, su cui si effettuava un conteggio degli anelli di crescita, simili agli anelli degli alberi. Il nostro lavoro dimostra che possiamo ottenere informazioni sull’età e sulla crescita senza dover necessariamente basarci sugli squali morti catturati dall’industria ittica. E questo è un progresso considerevole.”

Il team ha scoperto che il 91% degli squali balena delle Maldive sono giovani esemplari di maschi. Perry e i coautori dello studio aggiungono che “Gli squali che si trovano in queste acque per la prima volta sono molto più piccoli degli squali che vi ritornano, e questo suggerisce che la zona sia una nursery ground secondaria, ovvero un luogo dove i piccoli trascorrono i primi anni di vita”.

Sulla base delle misurazioni sull’andamento della crescita degli squali, ottenuti in seguito a 186 avvistamenti di 44 squali diversi, il team è riuscito a ricostruire dei modelli di crescita, giungendo alla conclusione che i maschi di squalo balena raggiungono la maturità a 25 anni di vita, possono raggiungere una lunghezza di più di 18 metri e possono vivere fino a 130 anni. Questo significa che attualmente negli oceani della terra potrebbero esserci degli squali balena nati nel XIX secolo.

Circa il 75% della popolazione mondiale di squali balena vive negli oceani Indiano e Pacifico, mentre l’altro 25% si trova nell’Atlantico. Secondo la Lista Rossa IUCN, i dati combinati di entrambe le regioni mostrano che la popolazione di squali balena è probabilmente diminuita di più del 50% negli ultimi 75 anni.

Mahmood Shivji, direttore dell’istituto di ricerca Guy Harvey alla NSU, e coautore dell’articolo ha dichiarato che le principali minacce per la sopravvivenza degli squali sono costituite dalla pesca, l’intrappolamento nelle reti destinate alla pesca di altri pesci, e le ferite causate dalle imbarcazioni.

Shivji ha inoltre aggiunto che la crescita e la riproduzione degli squali balena, che sono in pericolo d’estinzione in diversi luoghi, non sono ancora comprese a fondo. “Quando a questa mancanza aggiungi il fatto che i prodotti derivati dagli squali balena come le pinne, la carne e l’olio sono molto ricercati, perché considerati di grande valore, si fa presto a capire quanto sia importante scoprire il più possibile su queste creature fantastiche, per provare a salvarle” ha aggiunto Shivji.

Perry spera inoltre che le scoperte del suo team possano aiutare a preservare gli squali balena in natura, e aggiunge: “Più cose scopriamo su questi animali, sulle loro dinamiche di crescita, su dove vanno e su quali aree possano essere le loro nursery ground, più ci è possibile comprendere la loro vita, il che è fondamentale per guidare gli sforzi conservazionistici.”

FONTI
• Perry, C. T., Figueiredo, J., Vaudo, J. J., Hancock, J., Rees, R., & Shivji, M. (2018). Comparing length-measurement methods and estimating growth parameters of free-swimming whale sharks (Rhincodon typus) near the South Ari Atoll, Maldives. Marine and Freshwater Research. doi:10.1071/MF17393

• Pierce, S.J. & Norman, B. 2016. Rhincodon typus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T19488A2365291. doi:10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en. Downloaded on 15 August 2018.

• Perry, C. T., Figueiredo, J., Vaudo, J. J., Hancock, J., Rees, R., & Shivji, M. (2018). Comparing length-measurement methods and estimating growth parameters of free-swimming whale sharks (Rhincodon typus) near the South Ari Atoll, Maldives. Marine and Freshwater Research. doi:10.1071/MF17393

• Pierce, S.J. & Norman, B. 2016. Rhincodon typus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T19488A2365291. doi:10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T19488A2365291.en. Downloaded on 15 August 2018.