Il censimento di rinoceronti del Kaziranga rileva un incremento della popolazione, anche se più lento del previsto

La buona notizia per gli ambientalisti è che la popolazione dei rinoceronti indiani nel Parco nazionale del Kaziranga, in India, è ancora in aumento. Secondo il censimento ufficiale dei rinoceronti, conclusosi il 28 marzo, la popolazione del parco è attualmente a quota 2.413 esemplari e ciò indica un incremento di circa una decina di rinoceronti dall’ultimo censimento del 2015.

La notizia che, tuttavia, non è poi così positiva riguarda il fatto che i funzionari avevano previsto una quantità superiore di animali. “Dai risultati si evince che la popolazione è stata sottostimata e vi sono progetti per effettuare nuovamente il censimento l’anno prossimo”, ha detto N.K. Vasu, Chief Wildlife Warden, autorità per il controllo delle aree protette, dello Stato di Assam.

Sul totale dei rinoceronti indiani (Rhinoceros unicornis) rilevati nel parco 642 erano maschi adulti e 793 femmine adulte, oltre a 206 adulti di cui non è stato possibile determinare il sesso. Tra gli esemplari subadulti, di età compresa all’incirca tra i 3 e i 6 anni, sono stati rilevati 116 maschi, 149 femmine e 122 esemplari di sesso non noto. Nel censimento sono stati anche rilevati 155 cuccioli di età inferiore a un anno e 230 esemplari con età compresa tra 1 e 4 anni.

I funzionari del parco avevano tuttavia previsto un conteggio totale maggiore, dato che nell’ultimo censimento, nel 2015, è stato riscontrato un aumento di 111 rinoceronti in due anni.

Rabindra Sharma, addetto alla ricerca presso il Kaziranga, ha citato la scarsa visibilità causata dall’alta vegetazione delle praterie come un possibile fattore che ha determinato il numero inaspettatamente basso di avvistamenti di rinoceronti. Sharma ha affermato che ampie porzioni di erba alta vengono bruciate ogni anno per gestire l’habitat dei rinoceronti. Ciò favorisce la crescita di nuova flora che fornisce così ai rinoceronti nuova vegetazione da brucare e, al contempo, permette di tenere sotto controllo le specie legnose.

Quest’erba alta inizia generalmente a seccarsi in gennaio ed è possibile bruciarne una percentuale compresa all’incirca tra il 70 e l’80 percento entro la fine di febbraio. Quest’anno, tuttavia, a causa di una stagione delle piogge più lunga del solito è stato possibile a malapena bruciare una percentuale compresa tra il 15 e il 20 percento delle praterie. Di conseguenza, Sharma ha affermato di ritenere che molti rinoceronti non fossero stati semplicemente avvistati tra l’erba alta e fitta.

Possono essere entrati in gioco anche altri fattori. Uttam Saikia Honorary Wildlife Warden — responsabile onorario della fauna e della flora selvatiche — del Kaziranga, ha ipotizzato che i rinoceronti potrebbero avere evitato le aree del parco in cui sono stati utilizzati i macchinari pesanti per creare gli altipiani artificiali che offrono un riparo agli animali durante le alluvioni.

Saikia ha anche portato l’attenzione sugli elefanti di proprietà privata che sono stati impiegati insieme ai loro mahout per accompagnare i rilevatori del censimento nel parco. A differenza degli elefanti del dipartimento forestale, questi animali non conoscevano bene il paesaggio o non erano abituati agli animali selvatici, ha affermato Saikia. Per alcuni rilevatori, ciò ha reso difficile attraversare le aree con erba fitta o i boschi e potrebbe potenzialmente avere impedito l’avvistamento di rinoceronti.

A dire la verità, alcuni dei rilevatori hanno riferito vari incidenti verificatisi durante il lavoro. Indumoni Chetia, una delle uniche due donne nel gruppo di 60 rilevatori, ha affermato di essersi spaventata dal rumore di uno sparo udito mentre esaminava le praterie con il binocolo. Da quanto emerso, la guardia forestale assegnatale ha sparato un colpo a salve per spaventare un bufalo selvatico che sembrava in procinto di attaccare il loro elefante. L’elefante, a sua volta, “era così terrorizzato che ha iniziato a correre in tutte le direzioni e il nostro mahout [la persona che guida l’elefante] ha dovuto passare quasi 15-20 minuti per calmarlo”, ha affermato Chetia.

Sangita Medhi, l’altra rilevatrice, ha raccontato dell’elefante su cui si trovava e del suo cucciolo messi in fuga dai rinoceronti per due volte durante il secondo giorno del censimento. In seguito, ogni volta che il cucciolo avvistava un rinoceronte, si spaventava e iniziava a correre in modo imprevedibile, inducendo sua madre a fare altrettanto, ha affermato Medhi. “Una volta, perfino la guardia forestale stava per cadere dalla schiena dell’elefante”, ha dichiarato. Tuttavia, è riuscita comunque ad avvistare circa 70 rinoceronti.

Tasso di crescita “preoccupante”

Sebbene i singoli rilevatori del censimento fossero soddisfatti delle loro rilevazioni, il tasso complessivo di incremento della popolazione di rinoceronti non ha rallegrato gli ambientalisti. “Questo tasso di crescita della popolazione dei rinoceronti del Parco nazionale del Kaziranga negli ultimi tre anni, dal 2015, pari allo 0,5 % è preoccupante in quanto indica la possibilità che il numero di rinoceronti del parco possa essere vicino alla sua capacità portante e che sia necessario più spazio per ospitarli”, ha dichiarato Anupam Sarmah, dirigente del programma ambientalistico di Assam presso WWF-India.

Mentre gli alti funzionari del Dipartimento delle foreste di Assam stanno considerando la possibilità di effettuare un censimento dei rinoceronti l’anno prossimo, invece che nel 2021 come previsto, Saikia, responsabile onorario, ha raccomandato che qualsiasi piano futuro e qualsiasi predisposizione dell’habitat siano valutati da una commissione di esperti. Ha dichiarato che gli elefanti di proprietà privata possono essere requisiti per il lavoro del censimento, ma devono essere preventivamente addestrati per abituarsi alle condizioni della foresta. Ha inoltre auspicato che vengano utilizzate tecniche di rilevazione più moderne. “È giunto il momento che il parco aggiorni il censimento dal punto di vista tecnologico dando maggiore importanza alla precisione con dati scientifici”, ha dichiarato.

Altri punti di debolezza nella metodologia di rilevazione. Secondo Sarmah, il metodo del conteggio globale che è stato utilizzato è più appropriato per aree più piccole. Per un parco delle dimensioni del Kaziranga, ha affermato che sarebbe più opportuno un sistema noto come metodo line transect. Tale metodo è basato sul campionamento a distanza: vengono tracciate linee in modo casuale all’interno di un’area di studio e un osservatore percorre ogni linea utilizzando un telemetro e una bussola per registrare la distanza perpendicolare che intercorre tra la linea e ciascuno degli animali rilevati. Percorrendo una linea retta, gli osservatori non sono in grado di individuare tutti gli animali nella striscia di terreno esaminata, ma i risultati possono essere utilizzati per creare un modello della probabilità di rilevamento nell’area in esame e quindi stimare la densità o l’abbondanza di esemplari delle specie.

Questo metodo, già in uso per stimare la densità di popolazione degli erbivori in India, riduce notevolmente sia la probabilità di conteggiare per sbaglio due volte gli stessi esemplari sia quella di non rilevare gli animali, ha affermato Sarmah.

“Lavoro d’amore”

Il censimento si è basato su un massiccio sforzo profuso da più di 300 guardie forestali, membri di gruppi ambientalisti e volontari che amano la flora e la fauna selvatiche per conteggiare i capi di rinoceronte nella roccaforte più importante della specie, ha dichiarato Rohini Ballav Saikia, funzionario forestale della divisione del Kaziranga. “È stata un’impresa colossale”, ha affermato.

I funzionari hanno diviso i 430 chilometri quadrati del parco in una griglia di 74 zone, ciascuna delle quali assegnata a un rilevatore del censimento. Su un elefante, stretti tra un mahout, davanti, e una guardia forestale armata, dietro, i rilevatori del censimento sono partiti in direzione delle foreste alle 5 di mattina, per esaminare le zone di loro competenza in cerca di rinoceronti e contrassegnare i punti GPS per le successive sette-otto ore.

I partecipanti lo hanno definito un lavoro d’amore.

“La nostra prima reazione all’avvistamento di un rinoceronte era ovviamente un urlo di gioia. Nel regolare ulteriormente il binocolo per ingrandire la visuale, guardavamo semplicemente sbalorditi e a bocca aperta lo stupendo animale per i primi secondi”, hanno dichiarato Chetia e Medhi, entrambe ricercatrici del dipartimento di zoologia della Gauhati University.

Per entrambe, è stato il primo censimento di rinoceronti. Il primo giorno, a Chetia è stata assegnata una zona nell’area Bagori (occidentale) del parco, dove ha coperto circa 5 chilometri quadrati. “Ho avvistato quasi 60 rinoceronti”, ha affermato entusiasta.

Oltre all’entusiasmo per la semplice individuazione dei rinoceronti, i rilevatori del censimento hanno cercato segni indicatori del sesso e dell’età di ciascun animale. Kamal Azad, biologo della fauna selvatica presso l’ufficio regionale della National Tiger Conservation Authority — autorità nazionale per la conservazione della tigre — di Guwahati, ha dichiarato che la stazza complessiva è stata la differenza più facilmente rilevabile. I maschi, ha detto, sono più grandi e più imponenti delle femmine, con crani più spessi, muscoli delle spalle più grandi e una notevole schiena arcuata. Talvolta, è anche possibile individuare i genitali maschili da dietro. Invece, i cuccioli sono più piccoli e con corna non sviluppate, si trovano generalmente vicino alle loro madri e non hanno le notevoli pieghe cutanee nodose presenti negli adulti. Tra le due categorie sono presenti i subadulti, che stanno cominciando a mostrare segni di maturità, come lo sviluppo delle corna.

Il censimento di due giorni, del 26 e 27 marzo, è stato seguito da un campionamento casuale della popolazione di rinoceronti nelle 16 zone del parco il 28 marzo. I numeri ricavati sono stati poi esaminati e confrontati da un comitato tecnico prima di essere annunciati il 29 marzo.

Sarmah del WWF ha affermato che il censimento non mirava solo a generare un numero. L’attività tiene la dirigenza del parco anche informata sullo stato dell’habitat e della popolazione, dando informazioni sulla distribuzione dei rinoceronti nel parco e sul modo migliore per gestire l’habitat in futuro.

Sarmah ha anche evidenziato i segnali incoraggianti espressi nei numeri ricavati quest’anno: l’abbondanza di cuccioli e di subadulti indica che i rinoceronti del parco sono sani e si riproducono, mentre il rapporto maschio-femmina pari a 1:1,2 costituisce un motivo per sperare che la popolazione continui a crescere.

Immagine banner: uno dei 2.413 rinoceronti rilevati nel censimento del 2017. Foto di Moushumi Basu per Mongabay.