- Alcuni scienziati si sono imbattuti per caso in una grande colonia di mamme polpo, a circa 3 km di profondità nell'Oceano Pacifico.
- Gli animali appartengono ad una specie sconosciuta del genere Muusoctopus, un gruppo di polpi generalmente noti come solitari abitanti delle profondità marine.
- A detta dei ricercatori, i polpi e le loro uova probabilmente non sopravviveranno, dato che gli animali sono esposti a temperature più alte di quelle a cui sono abituati.
- Ma la presenza di questo grande gruppo “suicida” di polpi suggerisce che, sul fondo dell'oceano, ce ne potrebbero essere molti di piú, in fessure piú fredde e più abitabili.
Alcuni scienziati, durante l’esplorazione di una zona di fondale marino a circa 3 km di profondità nell’Oceano Pacifico, si sono imbattuti in una grande colonia di mamme polpo.
Il team di geochimici era alla ricerca di sorgenti di acqua calda provenienti dalle crepe del Dorado Outcrop, una distesa di fondale marino roccioso, formato da lava raffreddata proveniente da un vulcano sottomarino, a circa 250 km a ovest del Costa Rica.
I ricercatori hanno trovato le infiltrazioni di acqua calda, ma hanno anche trovato centinaia di polpi viola raccolti intorno a queste infiltrazioni, la maggior parte dei quali a guardia di una covata di uova. Quando gli studiosi sono ritornati sul posto l’anno successivo, nel 2014, hanno visto esattamente la stessa cosa: polpi, insieme alle loro uova, raccolti intorno ad una formazione di crepe sul fondale marino.
“Il focus della [nostra] spedizione al Dorado Outcrop era quello di studiare un sistema idrotermale freddo. Facendo questo, abbiamo scoperto questa affascinante congregazione di polpi in cova,” ha spiegato in una dichiarazione Geoffrey Wheats della University of Alaska Fairbanks. “Per poter massimizzare il risultato della spedizione scientifica, abbiamo condiviso il filmato con alcuni biologi esperti in acque profonde, la cui ricerca ha portato a questa pubblicazione.”
Il filmato di questo insolito raggruppamento di polpi ha sorpreso Janet Voight, curatore associato di zoologia presso il Field Museum di Chicago, negli Stati Uniti.
“Quando ho visto le fotografie per la prima volta, ho pensato “No, non dovrebbero essere lì! Non cosí in profondità e non così tanti,” ha detto Voight. “Per quanto ne so, non ci sono mai state segnalazioni di polpi a questa o ad altre profondità simili, tra il sud della California e il Perù.”
Voight e i suoi colleghi hanno identificato i polpi come esemplari di una specie sconosciuta appartenente al genere Muusoctopus, un gruppo di polpi generalmente noti per essere abitanti solitari delle acque profonde. Solitamente, i polpi che vivono nelle profondità marine, si trovano in acque fredde, ricche di ossigeno. Ma trovandosi vicino a delle infiltrazioni calde, i polpi erano esposti a delle temperature più alte di quelle a cui sono normalmente abituati.
L’acqua calda rappresenta un problema per i polpi, scrivono Voight e colleghi in un nuovo articolo pubblicato su Deep Sea Research Part I. Le temperature calde aumentano il tasso metabolico dei polpi, che li porta ad avere bisogno di più ossigeno di quello che l’acqua calda è in grado di fornire. In questo ambiente ostile, i polpi sono destinati ad una fine tragica, hanno detto gli scienziati.
Ad esempio, nessuna delle 186 uova di polpo osservate da vicino dai ricercatori ha mostrato segni di sviluppo embrionale e gli stessi polpi sembravano essere sottoposti a forte stress.
“Quando gli embrioni iniziano a svilupparsi a partire dall’uovo fertilizzato, la loro domanda di ossigeno aumenta..e finiscono col ritrovarsi con meno ossigeno disponibile,” ha spiegato Voight a Discover magazine. “Non vedo come possano riuscire a sopravvivere.”
Ma la situazione non è del tutto senza speranza. Le femmine di polpo si riproducono solo una volta, per poi restare a guardia delle uova finché queste non si schiudono. Voight pensa che la presenza di questa grande colonia “suicida” di polpi stia ad indicare che ce ne possano essere molti altri, in acque più fredde sul fondo dell’oceano, in crepe e fenditure più vivibili, in grado di rimpiazzare le madri e le uova morenti che abbiamo trovato.”
Voight ha aggiunto che i ricercatori, a volte, hanno visto dei tentacoli di polpo spuntare dalle fessure delle rocce, il che suggerisce la presenza di una popolazione sconosciuta.
“Non mi sarei mai potuta aspettare una formazione così densa di questi animali a 3 000 metri di profondità; pensiamo che il numero di polpi che staiamo vedendo oggi sia semplicemente il surplus della popolazione,” ha detto Voight.
Wheat ha aggiunto: “Si tratta solo del terzo sistema idrotermale di questo tipo ad essere stato campionato, tuttavia esistono milioni di habitat simili nelle acque più profonde dell’oceano. Quali altre eccezionali scoperte ci attendono?”
Citazione:
- Hartwell, A.M., Voight, J.R. and Wheat, C.G. (2018) Clusters of deep-sea egg-brooding octopods associated with warm fluid discharge: An ill-fated fragment of a larger, discrete population? Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers.