Il maiale giapponese è un minuscolo e colorato cavalluccio marino pigmeo, più piccolo di un’unghia

Alcuni ricercatori hanno recentemente scoperto una variopinta specie di cavalluccio marino pigmeo, adorabile, ma allo stesso tempo molto difficile da vedere.

La nuova specie vive nelle acque al largo della costa sud-orientale del Giappone, è più piccola di un’unghia ed è in grado di mimetizzarsi perfettamente con i coralli e le rocce tra le quali vive, spiegano i ricercatori in un nuovo studio pubblicato su ZooKeys.

Hanno ufficialmente chiamato il minuscolo cavalluccio marino “maiale giapponese”, o Hippocampus japapigu, “perché, secondo la popolazione locale, ricorda un piccolo maialino,” ha detto al National Geographic Graham Short, autore dello studio e ittiologo presso la California Academy of Sciences. Il maiale giapponese è ora la quinta specie di cavalluccio marino pigmeo registrata in Giappone.

Nonostante la piccolissima taglia, pare che la specie fosse già stata osservata per diversi anni da alcuni sommozzatori giapponesi nelle acque al largo del Giappone sud-orientale, incluse quelle intorno all’isola di Kashiwa, la penisola Kii, la penisola Izu e le isole di Ogasawara e Bonin, scrivono gli autori.

I ricercatori hanno definito la colorazione del maiale giapponese un motivo cachemire, che permette all’animale di mimetizzarsi con coralli, alghe e piante acquatiche.

“L’Hippocampus japapigu è molto difficile da individuare, è davvero piccolo e si confonde molto bene con l’ambiente circostante”, ha spiegato Short a told The Dodo. “I colori sfoggiati dal cavalluccio marino pigmeo sono identici a quelli delle rocce e delle piante acquatiche tra le quali vive.”

Come altri cavallucci marini pigmei, il maiale giapponese ha una sola apertura branchiale dietro la testa, invece che due laterali come i cavallucci marini di taglia più grande. Tuttavia, a differenza di altri cavallucci marini pigmei, questa nuova specie presenta una cresta sulla parte superiore del dorso fatta di ossa triangolari, la cui funzione non è ancora stata spiegata.

I ricercatori credono che la distribuzione dei maiali giapponesi sia più ampia rispetto a quella conosciuta oggi e che, col tempo, i sommozzatori potranno osservarli “ancora più a sud, in Taiwan, dove l’Hippocampus bargibanti, l’H. colemani e un’altra specie, che sembrerebbe essere H. pontohi, sono già state osservate da sommozzatori locali,” hanno scritto i ricercatori nel loro studio.

Citazione:

Short, G., Smith, R., Motomura, H., Harasti, D., & Hamilton, H. (2018). Hippocampus japapigu, a new species of pygmy seahorse from Japan, with a redescription of H. pontohi (Teleostei, Syngnathidae). ZooKeys 779: 27–49.