- Nel tentativo di prevenire l'estinzione di questa specie gravemente minacciata, gli scienziati della fauna selvatica in Germania stanno sviluppando un metodo per produrre nuove cellule viventi a partire da un rinoceronte di Sumatra deceduto.
- Gli scienziati hanno utilizzato campioni di pelle appartenenti all'ultimo rinoceronte maschio della Malesia, conosciuto come Kertam, morto nel maggio 2019, per far crescere cellule staminali e mini-cervelli, come riportato nell’articolo pubblicato di recente dai ricercatori.
- Rimangono meno di 80 rinoceronti nel mondo. Al momento vivono tutti in Indonesia allo stato selvatico eccetto che per alcuni in un santuario per la riproduzione in cattività.
- L'iniziativa di allevare rinoceronti di Sumatra in cattività è iniziata negli anni '80, e nel corso degli anni i tentativi hanno prodotto sia successi che fallimenti.
Un gruppo di scienziati della fauna selvatica in Germania ha messo a punto un metodo per produrre nuove cellule viventi a partire da un rinoceronte di Sumatra deceduto, nel tentativo di prevenire l’estinzione di questa specie gravemente minacciata.
Secondo una dichiarazione ufficiale dell’8 novembre, i ricercatori del Centro tedesco per la Medicina Molecolare Max Delbrück stanno sviluppando un metodo per produrre potenziali spermatozoi vitali a scopi riproduttivi per il rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Come riportato nel loro articolo recentemente pubblicato sulla rivista iScience, i ricercatori hanno utilizzato campioni di pelle appartenenti all’ultimo rinoceronte maschio della Malesia, conosciuto come Kertam, morto nel maggio 2019, per far crescere cellule staminali e mini-cervelli.
«Nonostante il nostro lavoro cerchi di rendere possibile l’apparentemente impossibile – per garantire la sopravvivenza di animali che altrimenti scomparirebbero dal nostro pianeta – questo deve rimanere un’eccezione e non diventare la regola», ha dichiarato Vera Zywitza, scienziata dell’istituto di ricerca biomedica di Berlino e principale autore dello studio.
Un tempo, il rinoceronte di Sumatra abitava molte foreste della regione del Sud-Est asiatico, ma il bracconaggio e la perdita dell’habitat hanno portato la specie sull’orlo dell’estinzione. Secondo le stime ufficiali, sono rimasti meno di 80 rinoceronti nel mondo. Al momento vivono tutti in Indonesia allo stato selvatico eccetto che per alcuni all’interno di un santuario. La popolazione è inoltre particolarmente minacciata dai bassi tassi di riproduzione in natura poiché i rinoceronti vivono in gruppi molto ridotti e dispersi e, in cattività in quanto la salute riproduttiva delle femmine di rinoceronte si deteriora.
I ricercatori hanno applicato lo stesso metodo utilizzato per trasformare le cellule della pelle dei rinoceronti bianchi settentrionali in cellule staminali. Utilizzando campioni di pelle, in grado di dividersi all’infinito e che quindi non muoiono mai, gli scienziati hanno potuto trasformarli in qualsiasi tipo di cellula dell’organismo. Tuttavia, gli scienziati hanno notato che le cellule di Kertam potevano essere coltivate solo con cellule alimentatrici che rilasciavano fattori di crescita per mantenere le cellule staminali in uno stato che consentiva loro di trasformarsi in uno dei tanti tipi di cellule, capacità nota come pluripotenza.
«Abbiamo conservato le informazioni genetiche [di Kertam] e creato l’opportunità di produrre spermatozoi vitali per scopi riproduttivi in futuro», ha dichiarato Zywitza in un altro comunicato stampa. «Dato che direttamente dopo il prelievo, la qualità dello sperma raccolto dai rinoceronti di Sumatra è scarsa, e ancora peggiore dopo la crioconservazione e lo scongelamento, gli spermatozoi generati in vitro offrono in generale un’ottima alternativa per la riproduzione assistita dei rinoceronti di Sumatra».
Il programma di riproduzione in cattività del rinoceronte di Sumatra è iniziato negli anni ’80, e nel corso degli anni i tentativi hanno prodotto sia successi che fallimenti.
Il primo tentativo ha visto la cattura di 40 rinoceronti selvatici e il loro ricollocamento presso zoo e strutture di riproduzione in Indonesia, Malesia, Regno Unito e Stati Uniti. Quasi tutti sono morti senza lasciare discendenti. La prima nascita di successo in cattività è avvenuta nel 2001, presso lo Zoo di Cincinnati negli Stati Uniti, il che ha messo fine a questa iniziativa.
Nel 2017, scienziati della conservazione e autorità di tutto il mondo hanno concluso che l’allevamento in cattività era ormai l’unica opzione possibile per salvare la specie. Il programma viene attualmente portato avanti in due santuari per rinoceronti in Indonesia: uno nel Parco nazionale Way Kambas a Sumatra e l’altro nel Kalimantan, a Kelian, mentre un terzo santuario verrà costruito ad Aceh, sempre a Sumatra. All’inizio di quest’anno, nel santuario di Way Kambas è nato un cucciolo femmina, il sesto nato da quando, negli anni ’80, sono iniziati gli sforzi intensivi per la riproduzione della specie.
«Ci auguriamo che il pubblico possa comprendere il grande potenziale delle iPSC [cellule staminali pluripotenti indotte] e la varietà di applicazioni che possono avere», ha dichiarato Sebastian Diecke, responsabile della Pluripotent Stem Cells Platform del Max Delbrück Center e coautore dell’articolo. «Vogliamo inoltre sensibilizzare l’opinione pubblica sulla sesta estinzione di massa attualmente in corso causata dalle attività umane, e sugli enormi sforzi necessari per salvare una singola specie».
In Indonesia e in Germania, gli scienziati stanno collaborando per far progredire l’allevamento in cattività di specie a rischio critico in Indonesia da un punto di vista scientifico e tecnologico, a partire dal rinoceronte di Sumatra, per salvarle dall’estinzione.
«Nonostante tutto il clamore suscitato per via di ciò che stiamo facendo in laboratorio, siamo almeno in grado di dare un piccolo contributo per salvare questi rinoceronti dall’estinzione. La protezione e la conservazione dei pochi habitat rimasti agli animali è altrettanto importante», ha dichiarato Zywitza.
Citation:
Zywitza, V., Frahm, S., Krueger, N., Weise, A., Goeritz, F., Hermes, R., Holtze, S., Colleoni, S., Galli, C., Drukker, M., Hildebrandt, T. B., & Diecke, S. (2022). Induced pluripotent stem cells and cerebral organoids from the critically endangered Sumatran rhinoceros. iScience. doi:10.1016/j.isci.2022.105414
Basten Gokkon è senior staff writer per Mongabay Indonesia. Puoi trovarlo su Twitter @bgokkon.
Articolo originale: https://news-mongabay-com.mongabay.com/2022/11/stem-cells-may-make-impossible-possible-for-near-extinct-sumatran-rhino/