- Gli scienziati hanno scoperto che alcune alghe associate ai coralli sono molto più variegate e antiche di quanto si pensasse in precedenza.
- I ricercatori hanno dimostrato che l'origine di certe alghe è avvenuta all'incirca nello stesso periodo in cui i coralli iniziarono a costruire barriere coralline su vasta scala in tutto il mondo.
- La diversità di queste alghe potrebbe aumentare la resistenza dei coralli alle temperature oceaniche sempre più alte.
Un gruppo di scienziati ha recentemente riportato che alcuni coralli hanno una possibilità di sopravvivere all’attuale aumento delle temperature marine grazie alla diversità delle loro controparti algali.
Il team ha infatti scoperto che l’alleanza con le alghe, che sostiene la capacità dei coralli nel formare barriere coralline, risale a molto più lontano di quanto si pensasse in precedenza, ha detto Todd LaJeunesse, un biologo della Pennsylvania State University e principale autore dello studio.
“La nostra ricerca indica che i moderni coralli e i loro partner algali si sono intrecciati l’uno con l’altro da molto più tempo – dall’era dei dinosauri, circa 160 milioni di anni fa”, ha affermato LaJeunesse in una nota. “Durante la loro lunga esistenza, hanno affrontato gravi episodi di cambiamento ambientale, ma sono riusciti a riprendersi dopo ognuno di questi eventi.”
LaJeunesse, insieme a scienziati provenienti da Stati Uniti, Arabia Saudita e Corea del Sud, ha sequenziato il DNA e confrontato i genomi di alghe chiamate dinoflagellate, le quali vivono all’interno dei coralli e forniscono loro sostentamento mentre raccolgono la luce solare per produrre cibo. Il team ha anche esaminato le differenze morfologiche tra i membri della famiglia utilizzando microscopi ad alta potenza e la modellazione al computer. La famiglia specifica che hanno analizzato si chiama Symbiodiniaceae.
I ricercatori hanno concluso che questa famiglia era molto più antica e diversificata di quanto si pensasse in precedenza.
“Al momento, numerosi lignaggi algali, chiamati cladi, sono raggruppati in un solo genere”, ha spiegato nella nota John Parkinson, ecologista esperto di barriere coralline dell’Oregon State University e coautore dello studio. “Usando tecniche genetiche, abbiamo fornito prove sul fatto che la famiglia comprende in realtà almeno 15 generi, incluse centinaia e forse migliaia di specie in tutto il mondo.”
Questa diversità, combinata con l’età della famiglia, ha probabilmente aiutato i coralli a iniziare la costruzione di barriere coralline su vasta scala.
“I reperti fossili mostrano che la diversità dei coralli che oggi costruiscono le barriere coralline è esplosa circa 160 milioni di anni fa”, ha affermato LaJeunesse.”Scoprire che l’origine delle alghe simbionti coincide con considerevoli aumenti nell’abbondanza e nella diversità dei coralli della barriera corallina, implica che la collaborazione con le Symbiodiniaceae è stata una delle principali ragioni del successo dei moderni coralli.”
In conseguenza delle loro scoperte, gli scienziati stanno proponendo un nuovo schema di denominazione per le alghe Symbiodiniaceae.
“Una tassonomia (l’identificazione e la denominazione delle specie) accurata rappresenta un passo fondamentale in ogni ricerca biologica”, ha detto Parkinson. “Questo è particolarmente vero per gli studi che cercano di capire come la collaborazione tra i coralli di barriera e le loro micro-alghe, necessarie per la sopravvivenza e la crescita, possa adattarsi ai cambiamenti climatici”.
Parkinson ha inoltre sottolineato che i fattori di stress colpiscono i coralli in modi diversi, e le specie algali a cui sono associati potrebbero determinare le loro possibilità di recupero.
“[Quando] molti coralli sono esposti ad alte temperature, perdono le proprie alghe simbionti e muoiono”, ha spiegato Parkinson. “Altri sono molto più tolleranti nei confronti del calore, e parte di questa capacità di recupero si basa sulla specie di alghe a cui sono associati.”
Immagine di copertina di un gruppo di pesci sopra una barriera corallina, foto di Susann Rossbach.
Citazioni
LaJeunesse, T. C., Parkinson, J. E., Gabrielson, P. W., Jeong, H. J., Reimer, J. D., Voolstra, C. R., & Santos, S. R. (2018). Systematic Revision of Symbiodiniaceae Highlights the Antiquity and Diversity of Coral Endosymbionts. Current Biology.